Возвращение - Марцин Подлевский

— Прощай и забудь, — подтвердил Триклепосси.

Серебро уже потускнело, как и лед, но он все еще мог видеть глаза девушки: глубокие, серебристые и прекрасные. Она уже исчезала, и с каждым исчезающим фрагментом он действительно начинал забывать. Разве ему не следовало подключиться к Галактической сети?

— Спи спокойно, — он все еще слышал, как девушка шептала в сторону Банка и плитки внутри него, но не придал этому значения. Он повернулся и направился к компьютерной станции с соединительным кабелем. — Спи спокойно, Миртон Грюнвальд.

***

Как раз в тот момент, когда близился конец, доктора Харпаго Джонса в очередной раз вызвали к Палиативу.

Это был не первый его визит. В самом начале его уже водили на стандартное разбирательство, но он не сказал ничего, что могло бы удовлетворить старика. Он путался, но в основном придерживался того, что говорили остальные допрашиваемые. Продолжил рассказывать, что перенес обширную операцию, связанную с «проблемами с сердцем», и вскоре после этого его ввели в стазис. Что касается деталей — мало что помнил, утверждал он.

Да, действительно, Миртон купил «Черную ленточку», но нанял команду, которая понятия не имела о его прошлом. Харпаго готов был за это поручиться: он сам утаил информацию о «Драконихе» и о том, что с ней случилось, чтобы не отпугнуть потенциальных кандидатов. В конце концов, хвастаться было нечем: старая команда прыгуна, за исключением Доктора, погибла от глубинной болезни, полученной в результате приговора, вынесенного самим Палиативом, а корабль потерпел крушение на поверхности планеты Бурая Элси.

Что касается остальных показаний Харпаго, то ему повезло, что Палиатив, задавая вопросы, использовал спецификации, предложенные Тански, поэтому Доктор мог свободно признаться, что оружейник Джаред, компьютерщик Тернер Забовски, первый пилот Кармера Бидрок или астролокатор Адама Трид и механик Малкович понятия не имели, в какую помойную яму они вляпались.

Очевидно, никому не пришло бы в голову отправиться к Рукаву Персея по собственной воле. Это было делом случая: проблемы с глубинным приводом и сильный локационный сдвиг. Его следствием стала остановка где-то в пустоши Звездной Щели и травмы капитана из-за повреждений корабля. Показания Джонса быстро сошлись со словами Эрин, которая подтвердила слова доктора. Почему она сразу не призналась, что настоящий капитан прыгуна, Грюнвальд, находится в стазисе? Ну, когда она поняла, что корабль приземлился в Щели, известной своей преступностью, признаваться на месте, что на корабле есть проблемы, было бы глупо. Не было смысла дразнить потенциальных пиратов, жадно взирающих на трофеи прыгуна с шаткой командной структурой. Объяснение звучало натянуто, но вполне логично. Одним словом — это все дело рук простого невезения, без малейшего злого умысла. Злобная ухмылка случая.

Но Палиативу было сложно поверить в совпадения. Его интересовали только их последствия.

Старик сидел на своем электронном троне и выглядел так, словно дремал. Однако на Харпаго он смотрел из-под полуприкрытых век, словно на не очень интересный экземпляр насекомого. Толстые силовые кабели и шила инъекторов, торчащие из трона, окружали Палиатива, словно древнего сморщенного паука. Мониторы за его спиной полыхали слабым свечением, отчего в глазах пересыхало, а голова болела. Входя в Узел, Джонс каждый раз чувствовал, что входит в него в последний раз, и всегда искренне удивлялся, когда его провожали в камеру.

Было несколько встреч. Дважды он сталкивался с остальными; в первый раз, когда он вошел, Эрин как раз выводили. Ее лицо показалось доктору измятым, словно лишенным обычной бодрости, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что ее пытали. Кто? Этот отвратительный псевдо-стрипс из загробного мира — Реанимат? Может быть, старая, полусумасшедшая докторша Троцка, похожая на женщину на грани голодной смерти? Или, может быть, сама Анна, которая, очевидно, отказавшись от своего физического присутствия, появилась рядом с Палиативом в виде голо, как неофициальный призрачный охранник? Или же это все Клетка «Мамушка», хотя фактически он ее не видел?

Он не знал. Но хуже всего было то, что его это волновало все меньше и меньше.

Сидя в своей камере, день за днем, час за часом, он все отчетливее видел тонкие нити льда, и это зрелище, поначалу пугающее, стало приносить ему утешение. Он видел и кое-что другое: что-то на краю зрения, едва мерцающее, неуверенное. И шепот — да, он слышал тихие, призрачные голоса. А когда закрыл глаза…

Когда он закрыл глаза, все исчезло. Была только темнота.

Он шел в ней по неопределенной поверхности без четкой текстуры или цвета — по сути, даже не столько шел, сколько ступал, пробираясь в ледяную черноту. Он устал — устал даже в этих жутких снах, — и эта усталость оставалась в нем, когда он просыпался. Тогда он ложился, бессвязно бормоча про себя и пытаясь собрать свои странно разрозненные, но удивительно трезвые мысли. Вечность, шептал он, да. Вечность. Вечность и пустота.

Бесконечность.

Последнее понятие особенно запомнилось ему. Бесконечность. Пространство без конца. Казалось бы: ничего необычного. Разве космос имеет какие-то границы? Но эта безграничность, или, скорее, Беспредельность, предстала перед ним как нечто большее — как бескрайность, сотканная из чего-то еще более глубокого, чем материя. Из темноты, освещенной точками света… Но даже эти обычные огоньки — возможно, не столько звезды, сколько целые галактики — казались ему пылинками на фоне кромешной тьмы.

В конце концов, она не была пустой: в ней были формы. Но и они не могли заполнить Беспредельность. Харпаго грезил и дрожал. Он не мог найти здесь якорь, элемент, который вернул бы его в обычную, плотную вселенную. Не мог найти… и ему было страшно. Так было до тех пор, пока он снова не увидел Грюнвальда.

— Вставай, дед, — услышал он в тот день, когда дверь камеры открылась с характерным шипением. — Смотри, как он расположился… хитрый простачок.

— Он пьет, — услышал он второй голос. — Я же тебе говорил. Док, верно? Каким-то образом он гонит его из жрачки с помощью персонали. Он же просто здоровый сумасшедший… просто посмотри.

— У тебя на уме только одно. Эй, ты меня слышишь? — Легкий, призывающий толчок. — Вставай, я сказал. Палиатив хочет тебя видеть. И немедленно!

Харпаго не заставил себя упрашивать. Однажды он среагировал недостаточно быстро, и его обработали электричеством из пьезонейронового электрошокера.

Он взял себя в руки и встал на шатающиеся ноги.

— Я здесь, — прохрипел он. — Что вам нужно?

— Дерьмовый, напастный служака, — прохрипел первый голос. Джонс прищурился, но с трудом сфокусировал взгляд.