"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

его на пояс, копье в руку, а также закрепил на спине деревянный щит. У Леопольда было аналогичное снаряжение, вот только вместо копья он захватил свой старый шестопер. Единственной проблемой, которую парни пока не могли решить — отсутствие даже плохонькой брони, оттого пришлось нацеплять на себя утепленные кожаные куртки, для того чтобы иметь хоть немного защиты.

Как можно было догадаться, план экспедиции в Зелёную область был одобрен. После того как Варна обсудила дела с мастером — тот на радостях взял с них деньги лишь за материалы, не потребовав платы за работу — а затем они всем составом проводили Федона, блондинка позвала будущую троицу искателей приключений, включая Брута, на разговор.

По результатам посещения Малых болотных демонов оказалось, что старосте и травнице требуется только две вещи из Выдоха:

Первая — трава под названием костянка, выглядевшая как белые полые трубочки длиной около двадцати сантиметров. Из них местная знахарка делала лечебные настои от любых воспалений, поэтому это растение она была готова скупать в любом количестве по пять медяков за стебель. Степень свежести для нее была неважна, и можно было приносить даже высохшие экземпляры. А ещё эта ушлая баба продала Варне один такой сухой стебелёк за пять медяков, сказав, что купит его обратно, когда ей принесут собранные травы.

Вторая вещь, которую хотел уже староста, — анютины глазки. Когда Зефир услышал это название впервые, он сразу же подумал о каком-то глазастом чудовище, и, в общем-то, не ошибся. Этим поэтичным именем обозначали существ, которые представляли собой огромные летающие глаза. Для человека они были неопасны, однако обитали довольно глубоко в зелёной зоне, отчего добыть этот деликатес считалось очень сложным. И да, этих глазастых монстров местные любили есть, считая их мясо очень нежным и вкусным.

Варна о таких животных раньше тоже никогда не слышала и затруднялась сказать, от кого они даже теоретически могли произойти, но, в принципе, это было и неважно. Экземпляр такого чудовища блондинке по понятным причинам получить не удалось, но Зефир предполагал, что их команда вряд ли перепутает их с кем-то ещё. Если же говорить о цене, то Седой Кипин был готов дать по десять медяков за килограмм свежего мяса.

Что касалось остальных неопасных монстров и искажённых животных, то их вкус, по словам старосты, ничем не отличался от обычного мяса, и если принести их на продажу, то он был готов взять их по цене свинины.

В любом случае, с этим уже можно было работать, поэтому троица искателей-новичков не стала откладывать и двинулась в зелёный Выдох, находившийся к юго-западу от них, рядом с заброшенной дорогой у Щетины русалки. Путь до тракта работорговцев, где они не так давно проходили, был им знаком, поэтому парни не стали особо мудрить и решили сначала спуститься вниз до развилки, а потом двинуться на запад.

— Здесь нам направо, но как долго идти? — остановившись на перепутье, Зефир помассировал подбородок.

— Насколько я понял, зона старая — мы сразу узнаем, как только окажемся в ней, — проговорил Леопольд рядом.

— Почему?

— Сам увидишь, — туманно ответил он и невесело усмехнулся.

Пожав плечами, Зефир продолжил путь, а спутники поспешили за ним.

— Леопольд, ты ходил раньше в Выдохи?

— Был один раз, но больше в них не совался.

— Почему?

— Не знаю, как ты себе представляешь старую зону, но на самом деле это очень опасное место. Мне была дорога жизнь, поэтому я решил в них не лезть.

— А сейчас что изменилось?

— Я стал сильнее, — улыбнулся парень и совсем тихо добавил, — и прусь туда не один.

Между тем по мере продвижения на запад лес по сторонам дороги стал очень странным: деревья и кусты теперь не росли прямо, искривляясь в причудливые формы, да и зелёный цвет больше не был преобладающим в окружающем пейзаже. То тут, то там можно было заметить почти все оттенки радуги. Звуки, доносящиеся из чащи, тоже изменились — не было ни одного привычного шума, а пространство заполнилось каким-то пощёлкиванием, шелестом и гудением.

— Вот и добрались, — протянул странным тоном чернявый и остановился вслед за их негласным командиром.

Тот тем временем с интересом рассматривал растения на обочине — в некоторых ещё можно было различить знакомые очертания, но в основном всё изменилось до неузнаваемости. Например, рядом с зелёным кустарником с круглыми листьями, который будто колыхался волнами, росли группами по пять-шесть каких-то белых прямоугольных растений метровой высоты. Понять, чем они были раньше, было совершенно невозможно. Теперь слова Леопольда обрели смысл — пропустить такое было действительно нельзя.

Ещё немного поизучав слишком уж живописную картину перед собой, парень повернул голову к еноту:

— Брут, ищем костянку, — после чего потянул из-за спины щит, перехватил поудобнее копьё и шагнул в ближайшие кусты. Леопольд и енот переглянулись и вскоре тоже исчезли в буйной растительности.

Зефир шёл первым, действуя крайне осторожно, часто тыкая копьем во всякое подозрительное непотребство. Любое растение и животное в этом изменённом лесу было ему незнакомо, и парень решил считать опасным вообще всё, пока не будет доказано обратное. Такой подход хоть и замедлял продвижение группы, но позволил, например, избежать пасти хищного дерева, раскинувшего свои отростки в стороны для ловли неосторожной добычи.

В один из моментов Зефир пошевелил копьём подозрительную тёмно-зелёную лиану, лежащую на земле, и та мгновенно попыталась обмотаться вокруг наконечника. К счастью, молодой человек успел выдернуть оружие. Затем живой отросток свернулся в спираль, а обычное на вид дерево впереди, чей ствол раздваивался в трёх метрах от земли, подняло эту лиану и понесло её прямо в развилку, где спираль бесследно исчезла внутри хищника.

Послышался странный звук, будто что-то жуют деревянными челюстями, после чего отросток был вытолкнут из пасти и вернулся на прежнее место.

— Очень тупое, но опасное, — заключил парень, не отрывая глаз от растения-чудовища.

Рядом нервно сглотнули Леопольд и Брут. Затем енот требовательно тявкнул, заставив обоих парней взглянуть на него. Зверёк поднял лапку и указал чёрным пальчиком вперёд и чуть в сторону.

— Костянка? — уточнил чернявый.

Однако Брут только пожал плечами, словно говоря: «Может быть, но там точно есть что-то интересное». Кивнув мохнатому, Зефир стал осторожно обходить хищное дерево справа, затем двинулся в указанном енотом направлении.

Что ни говори, а этот лес сильно пугал своей неизвестностью, хотя пока группа и не встречала серьёзных опасностей. Мелкие животные и птицы, попадавшиеся на