Освобождённый меч - Гарет Ханрахан

"Не бойтесь!" - призвал епископ Тарек с кафедры. "Заступники защитят нас!"

При помощи зрения меча Альф разглядел над святилищем три сияющие фигуры. Они пылали так ярко, что были похожи на тройные солнца, и он не мог смотреть на них прямо. Он мог различить только очертания крылатых фигур и тепло солнечного света в летний день.

"Ты уверен, - пробормотал он, обращаясь к мечу, - что сможешь убить этих тварей?"

Нет ничего под звездами, что я не смог бы убить, - ответил Разрушитель Чар. Но если бы ты сначала зарубил несколько дюжин этих негодяев, это бы помогло.

Первый Заступник ударил, и по собору пронесся божественный ветер. Только Альф мог ясно видеть это, но сила его воздействия проявлялась в мерцании свечей в боковых приделах, во внезапном скрипе канделябров на цепях, свисавших с потолка, в колебаниях толпы, когда божественная сила проходила над ними. Заступник пронесся быстрее парящего орла, и на мгновение Альф увидел его сияющий кулак.

Разрушитель Чар заслонил его. Заступник был магией, лишенной физической силы и формы, и этой магии можно было противостоять. Альф застонал, когда остаточная сила удара прошла сквозь него, каждая косточка в его теле завибрировала, но он был неустрашим и невредим. Он крутанул мечом, поймав на клинок пролетающего мимо Заступника.

Толпе зрителей показалось, что Ламмергейр ударил лишь по пустому воздуху.

Но для Альфа меч вонзился глубоко. Сияющий свет Заступника разлетелся вдребезги, как расколотый хрусталь, яркие осколки взорвались и растаяли, когда Разрушитель Чар разрушил все заклинания, которыми был опоясан дух. Находящийся внутри призрак пронесся мимо Альфа, завывая, а затем исчез, превратившись почти в ничто.

"Один есть", - пробормотал Альф. Он двинулся к алтарю, к святыне Заступников и епископу Тареку. И снова толпа верующих попятилась от него, напирающие тела повалились на скамьи, придавив нескольких несчастных к каменным колоннам нефа. Никто не осмеливался приблизиться к Разрушителю Чар.

Второй Заступник был более осторожен. Его свет то мерцал, то исчезал, становясь почти невидимым, когда покидал материальный мир, удаляясь даже за пределы досягаемости взгляда меча. В толпе начал вспыхивать свет в одном месте, затем в другом, и еще в одном, и еще, каждая вспышка знаменовала момент Заступничества, когда дух передавал свое благословение смертному в толпе.

К Альфу подскочила женщина, ее руки были объяты священным огнем. Это было то самое благословение, которое Пейр использовал во время войны: его молот пылал от пламени Заступников. Впоследствии Альф пытался вспомнить лицо этой женщины. Он пытался представить, каково ей было, каким мужеством она обладала. Чтобы ангел прошептал ей на ухо: "Ты, ты - избранная. Я знаю, что ты боишься монстра, который стоит перед тобой, но я дам тебе силы уничтожить его. Ты станешь оружием, которое отбросит тьму". Она не сомневалась, не колебалась. Когда пришел зов, она ответила всем сердцем.

Впоследствии он так и не смог вспомнить ее лица.

В тот момент он нанес удар. Пламя Заступников погасло вместе с ее жизнью. Меч распорол ее от шеи до бедра, и на мраморный пол хлынул красный поток.

На него набросился еще один получатель благословения, и еще, и еще. Если бы это были закаленные в боях паладины Аршота, давно привыкшие пользоваться такими благословениями, они могли бы бросить вызов Альфу, но Заступник был подобен человеку, застигнутому врасплох зверем, поэтому в отчаянии подбирал все камни, которые попадались ему под ноги.

С рыком Альф внезапно бросился на толпу. Ее охватила паника, и люди подались назад, волна тел, кувыркаясь, поползла прочь от чудовища. Священный свет снова замерцал в гуще толпы, но теперь Альф был в пределах досягаемости. Он снова ударил лезвием по пустому воздуху, и снова раздался ужасающий вопль, когда Заступник лишился своих чар и уменьшился до небытия.

"Эльфы-призраки, - пробормотал Альф, - это просто лесные эльфы, на которых наложены заклинания".

Он двинулся к алтарю. "И это второй".

Епископ Тарек попытался бежать. Он успел спуститься с кафедры на половину ступеней, прежде чем волна силы от Разрушителя Чар заставил его перелететь через перила и приземлиться бесформенной кучей у алтаря. Альф шагнул вперед, схватил епископа за шиворот и прижал его к алтарю.

"Скажи им, чтобы сдавались. Скажи им, что Заступники сказали, что Уриен был прав и что Авос должен сдаться Брачану. Скажи им это сейчас".

Тарек в ужасе отшатнулся. "Я не отрекусь от святых! Если им уготована смерть, они..."

Альф поднял его и опустил обратно на каменную плиту, стиснув старого жреца. "Скажи им".

Рот Тарека открылся, но из него не вырвалось ни звука, лишь пузырек пенистой крови лопнул на губах. Не говоря ни слова, он указал на святилище за алтарем.

Изнутри исходил священный свет. Грааль ждал.

Много лет назад друзья из Эрсфеля подговорили Альфа проникнуть в скромный храм в Священном лесу. Входить в святилище разрешалось только деревенскому священнику, за исключением самых редких случаев. Большинство жителей деревни за всю свою жизнь ни разу не побывали в святая святых храма, где они молились каждую неделю. Все знали, что в этом храме священник хранил грааль, сосуд со священными водами Аршота, чашу Заступников. Мальчиком Альф представлял себе золотую чашу, украшенную драгоценными камнями, и воображал святилище наполненным сказочными сокровищами и оккультными тайнами. Святилище в Эрсфеле, однако, оказалось затхлой каморкой, в которой стояли только пыльная деревянная миска и простой кувшин с водой.

Однако святилище в Авосе было таким, каким его представлял себе тот мальчик. Грааль являл собой украшенную золотом и серебром чашу, помещенную в раку из позолоты и стекла. Картины на стенах изображали первых лордов Саммерсвелла, преклонивших колени перед Эрлкингом, чтобы получить благословение Заступников. На потолке были изображены звезды, ткацкий станок судьбы, на котором Заступники ткали судьбы смертных. В покоях не было затхлости, но пахло благовониями и тайной.

Этот человек, повидавший чудеса и ужасы, которые невозможно себе представить, заметил только, что святилище было достаточно большим, чтобы в нем можно было размахивать мечом.

Чаша грааля была наполнена водой до краев, и из нее исходил свет. Третий Заступник отступил за пределы досягаемости меча, но грааль был окном в иной мир, и Альф мог видеть духа в водах. Это был тот самый Заступник, с которым он столкнулся в Ардене, на складе Отроана.

Тот протянул сияющую руку и поманил его заглянуть в чашу грааля.

Затем свет померк, и стало видно лицо духа.

"Маэдос,