Несравненный. Том 1 - Мэн Сиши

058

В Тринадцать Заоблачных Теремов Дуань Циху попал по чистой случайности. В то время он как раз решил круто изменить свою жизнь: оставить в прошлом грабежи и убийства, осесть в Черчене и заняться торговлей.

Как-никак, все свое богатство он нажил неправедным путем, потому и в подчиненные взял только тех, кто был ему лично предан. В остальном же все необходимое для успеха у него уже было: и деньги, и люди. Так что в скором времени бывший разбойник как по волшебству превратился в зажиточного и влиятельного черченского купца.

Оказавшись в Черчене, Цуй Буцюй сразу же подметил, что практически все лавки и заведения в городе принадлежали либо Дуань Циху, либо Син Мао, и даже постоялые дворы находились в их ведении. Не хочешь жить под крышей Дуань Циху – ступай к Син Мао, другого выбора не оставалось.

Но в те дни все было совсем иначе, и Дуань Циху еще не стал одним из властителей Черчена. Конечно, и тогда кроме Син Мо в городе были иные силы, и, хотя Дуань Циху уже набрался определенного влияния, на ноги твердо встать он еще не успел, а, как говорится, даже могучему дракону не одолеть змею на ее земле – ни силой, ни хитростью. Тогда несколько семейств Черчена, сплотившись, пошли на поклон к Син Мао, рассчитывая совместными усилиями изгнать Дуань Циху из города.

Именно в этот момент на его пороге и появился некий господин, назвавшийся Юй Хэном, одиннадцатым управляющим Тринадцати Заоблачных Теремов.

До той поры Дуань Циху и слыхом не слыхивал ни о каких Теремах. Юй Хэн же вокруг да около ходить не стал и сразу предложил Дуань Циху уговор: он присоединится к Заоблачным Теремам, став двенадцатым управляющим, а они в свою очередь устранят противников и помогут ему утвердиться в Черчене.

Положение Дуань Циху было отчаянным: его теснили со всех сторон, а потому он согласился на предложение Юй Хэна, пусть и не вполне поверил чужим посулам.

Удивительно, но новые союзники и впрямь сдержали слово: они не только убили нескольких его недоброжелателей, выручив тем самым Дуань Циху из беды, но и передали в его руки торговлю цзяннаньскими шелками и фарфором, благодаря чему он смог завести полезные знакомства с купцами с севера и юга, приобрел множество нужных связей и стремительно – всего за несколько лет – возвысился, да так, что сделался ровней Син Мао.

В то же время чем больше Дуань Циху узнавал о Заоблачных Теремах, тем отчетливей понимал: что-то с ними было нечисто. Казалось, они могли дотянуться куда угодно и своих людей имели повсюду: как среди чиновников и купцов, так и среди ремесленников и крестьян. Дуань Циху прекрасно осознавал, что ничего не дается даром, и рано или поздно ему придется чем-то отплатить за услугу, однако Заоблачные Терема никогда ни о чем его не просили. Лишь однажды Тринадцатый господин, или, вернее, госпожа – Фэн Сяолянь, последняя в списке управляющих, – приезжала в Черчен встретиться с Дуань Циху.

Легендарная обольстительная наложница, смыв белила и румяна, оказалась красивой, но вполне обыкновенной женщиной. Однако Дуань Циху, хоть и был всегда падок на женские прелести, не смел допустить даже непристойной мысли в отношении нее. Пусть женщина и значилась последней в списке, но в боевых искусствах ничуть ему не уступала. К тому же, если они с Фэн Сяолянь лишь замыкали список управляющих, то сколь же могучие бойцы их опережали? Дуань Циху даже думать об этом не хотел. Он счел за лучшее оставаться в неведении: такие знания ничего хорошего никому не сулят.

А потом Юй Хэн пришел снова: он просил Дуань Циху сместить Гао И, свергнуть Син Мао и стать полноправным и единственным властителем в Черчене. Он заверял, что Заоблачные Терема всеми силами посодействуют в сих начинаниях и, ежели надобно, по первому слову предоставят и деньги, и людей. Однако столь заманчивые посулы вовсе не привели Дуань Циху в радостное волнение. Совсем наоборот – сердце его сжалось в предчувствии неминуемого.

«Вот и настало то, что должно было произойти», – подумалось ему.

Господина Дуаня вполне устраивала его жизнь: больше не нужно было каждый день рисковать головой, чтобы добыть себе пропитание разбойным ремеслом. Он купался в роскоши и наслаждался богатством и почестями, а те, кто когда-то его презирал, теперь, скрепя сердце, заискивали перед ним. К тому же Дуань Циху постарел, он стал бояться смерти и внезапных перемен. Если бы к нему пришли с просьбой избавиться от одного только Син Мао, он, пусть с неохотой, но согласился бы. Однако за Гао И стояла сама Великая Суй, а Дуань Циху был не настолько безрассуден, чтобы мнить, будто способен бросить вызов целой империи. И пусть пока Великая Суй занята противоборством с тюрками и не обращает внимания на крохотный Черчен, после государь наверняка заинтересуется происходящим. Дуань Циху прекрасно понимал, что тогда ему не выстоять.

Просьба Юй Хэна отдернула для Дуань Циху завесу тайны, скрывавшей ужасающий своим размахом замысел. Тогда он впервые осознал, что даже представить себе не может, сколь глубоки мутные воды Заоблачных Теремов.

Испугавшись, он вежливо отказал Юй Хэну, сославшись на необходимость хорошенько все обдумать. На самом же деле он лишь хотел потянуть время в надежде, что все как-нибудь разрешится само собой.

Одиннадцатый управляющий приходил к нему еще несколько раз, но так и не сумел уговорить: такая настойчивость привела лишь к тому, что у бывшего разбойника появились мысли и вовсе выйти из Заоблачных Теремов. К этому моменту он уже нажил достаточно богатств и обладал немалым могуществом, другими словами, вполне мог прожить остаток своих дней тихо и спокойно, и никакой необходимости вновь искушать судьбу не испытывал.

Вероятно, угадав его намерения, Юй Хэн больше не объявлялся.

Дуань Циху вздохнул с облегчением, но тревога в его сердце все же засела: он понимал, что Заоблачные Терема уже вложили в него слишком много и оттого так просто не отпустят.

Втайне он обучил немало бойцов, готовых отдать за него жизнь, всегда держал при себе в телохранителях не одного и не двух мастеров боевых искусств и на всякий случай даже прорыл из дома подземный ход, ведущий в скрытое убежище. Но время шло, а ни Юй Хэн, ни кто другой из Заоблачных Теремов так больше и не явились.

Столкнувшись с призраком, Дуань Циху тотчас понял, что это вовсе никакой не злой дух: просто кто-то прикидывается нечистью, желая его погубить. Но кто именно