Сияние вечного пламени - Пенн Коул

Едва мы вышли на всеобщее обозрение, манеры Лютера изменились. Он сделал отчужденное лицо, выпрямил спину и оценивающе оглядел поле боя.

– Ты справишься, – бесстрастно проговорил он. – По силе ты намного превосходишь Рона. Один хороший удар – все, что тебе нужно.

Молча кивнув, я встряхнула руками и ногами, чтобы разогреть мышцы, и быстро прокрутила в голове отцовские уроки: как уворачиваться от удара, как прятаться, как отвлекать, как выживать.

К этому Андрей готовил меня годами. Такой королевой, какой ему хотелось, я, может, и не стала, но абсолютно точно могла быть той воительницей, какую он воспитывал.

– Рон – мерзавец и сражается грязно. Не выпускай его из поля зрения. – Лютер глянул на меня. – Барьеры ставить не разучилась?

Я сосредоточилась на крепкой хватке руки Лютера и притянула магию к груди, как он меня учил. Потратив немало сил и куда больше времени, чем хотелось, я сумела вытолкнуть ее из себя сияющей аркой.

Лютер внимательно ее осмотрел и коротко кивнул в знак одобрения:

– Не бойся своей божественности. Магия не подчиняется тебе – она часть тебя. Гордись тем, кто ты есть, прими свою сущность.

Арену огласил голос Реми:

– Ваше Величество, Оспаривающий, пожалуйста, займите свои места в противоположных концах арены.

Лютер повернулся ко мне и взял за подбородок, легкое дрожание его руки выдало то, что скрывал уверенный голос.

– Ты сильная, ты бесстрашная. Ты не трепещешь перед лицом богов и королей. Тебе предначертаны битвы куда серьезнее этой, поэтому сделай все возможное, сражайся что есть мочи.

– Буду, – поклялась я.

– Помни, кто ты, Дием Беллатор. – Лютер стиснул медальон у меня на шее. – Но помни и о том, что ты феникс. Мы не боимся пламени, и чем ярче горим, тем выше взлетаем.

Напоследок подарив обжигающий поцелуй, Лютер прошептал мне прямо в губы:

– Гори, моя королева, сияй так ярко, что тьма содрогнется!

Не сводя с меня глаз, Лютер попятился к ступенькам, ведущим к королевской ложе. За секунду до того, как подняться с поверхности арены, он хлестнул толпу плетью из теней. Темная веревка тотчас превратилась в дымку – напоминание о том, что арена защищена барьером, что ничья магическая сила не даст осечку и не причинит вред невинным.

У меня в груди потеплело оттого, как хорошо Лютер понимал мое сердце. Этим простым действием он освободил меня от страхов и позволил полностью раскрепоститься.

Едва Лютер укрылся за барьером, я отошла в конец арены и сняла с пояса сумочку. Запустив в нее руку, я вытащила комок темной земли, которую забрала от родительского дома, посыпала ею поверхность арены, и мои мысли наполнил голос отца. «Это лишь еще одна битва. Я научил тебя всему, что ты должна знать».

– Я справлюсь, – тихо проговорила я. – Я Дием Беллатор. Дочь моей матери Орели. Приемная дочь моего отца Андрея. Защитница моего брата Теллера. Целительница, воительница и королева. – Я подняла подбородок, мой голос зазвучал громче. – Я справлюсь.

На противоположном конце арены Рон Жислен нетерпеливо подпрыгивал на носочках, арка заслона уже мерцала вокруг него. Два кольца чернильно-черных шипов окружили ему ладони, и меня неожиданно захлестнули воспоминания об убийстве в темном проулке.

– Тебе придется ответить за две смерти, – громко крикнула я.

Рон поднял руку, и шипы стали вдвое крупнее.

– Через несколько минут на счету у меня будет три.

Я повесила сумочку на пояс, опустилась на колени, чтобы провести руками по песку, и набрала щепотку в ладонь. Рон наблюдал за мной, подозрительно хмурясь.

– Рон Жислен, вы готовы? – прогремел Реми.

Рон хрустнул костяшками пальцев и опустил голову, не сводя с меня глаз:

– Готов.

– Дием Корбуа, вы готовы?

Я бросила последний взгляд на королевскую ложу. Члены моей новообретенной семьи сбились в тесную группу и дружно обнимали Теллера, демонстрируя поддержку ему и символическое обещание мне. Мое сердце исполнилось благодарностью. Я прижала кулак к груди, и кузены Корбуа, как по команде, повторили мой жест.

Я посмотрела на Реми и кивнула:

– Я готова.

– Да начнется Оспаривание!

Глава 43

Эхо голоса Реми еще звенело в воздухе, когда в мою сторону со свистом полетел первый залп стрел.

Я боролась с инстинктивным желанием сбежать и стояла на месте.

Стрелы ударились в мой заслон и превратились во вспышку света. Рон оказался силен, куда сильнее, чем мне помнилось по встрече в Райском Ряду. В тот раз, когда в меня вонзились его магические стрелы, я ничего не почувствовала, а сейчас сила залпа заставила отступить на шаг.

Зрители радостно загудели, сделав тот же вывод, что и я: ожидается не быстрая дуэль в один удар, а настоящая война за выживание.

Рон выпустил еще один залп темных стрел и начал наступать. Шаг за шагом я старалась двигаться ему навстречу, но из-за ударов магической силы о мой заслон казалось, что я бреду по топкой грязи.

– Вечно ставить заслоны не получится, – подначил Рон. – Источник твоей силы скоро высохнет.

– У тебя много проблем с женщинами, которые при тебе высыхают, да, Рон? – парировала я.

Толпа заревела от смеха, а глаза Рона вспыхнули от ярости. Он резко выставил ладонь вперед, и ко мне полетел рой шипов размером с мою голову. В последнюю секунду рой разделился на три маленькие группы, которые окружили меня. Я охнула и превратила заслон в купол – успела как раз вовремя и спасла свою спину от участи игольницы. Удар о заслон сбил меня с ног, и я полетела лицом в песок.

Зрители снова захохотали. Рон вскинул руки вверх и, злорадно улыбаясь, развернулся: давайте, мол, поддерживайте меня. Толпа с удовольствием согласилась.

Я была потрясена и испытала немалое облегчение оттого, что заслон отреагировал почти инстинктивно. Воодушевленная, я выбросила руку вперед и попыталась создать магический меч.

Ничего не произошло, и у меня сердце упало. Божественность явно меня слушала, пусть малодушно, но пыталась сохранить мне жизнь, однако сражаться по-прежнему отказывалась.

Я обвела взглядом поверхность арены. С открытого места мне следовало уйти. Запас магической силы у меня был больше, чем у Рона, но на заслоны ее уходило больше, чем на атаки, и проверять, у кого она кончится раньше, опытным путем не хотелось.

Воспользовавшись тем, что Рон шумно хорохорится, я поднялась на ноги и метнулась к ближайшему препятствию – к валуну почти с меня размером. Я укрылась за ним и выглянула из-за края.

Рон повернулся ко мне и замер, сообразив, что противница