Сияние вечного пламени - Пенн Коул

– Похоже, наша новая королева испугалась! – прокричал он, и зрители согласно закричали в ответ.

Я закатила глаза и подавила желание напомнить Рону: меня уже сочли трусихой за то, что из всех Оспаривающих я выбрала его, а не более достойного оппонента. Я сосредоточила внимание на мелких камешках, смешанных с песком, и торопливо собрала пригоршню.

Рон повернулся в мою сторону, а я рванула обратно к валуну вне поля его зрения и, чувствуя, как бурлит от волнения кровь, прислушалась: не идет ли он.

Ядовитые насмешки продолжились, но зазвучали не громче, а тише и глуше. Я рискнула высунуться из-за валуна: как и ожидала, Рон стоял ко мне спиной, заглядывая за другие препятствия.

Замахнувшись, я швырнула камешек ему в затылок. Я спряталась за валун, не увидев, куда улетел камешек, но поняла, что попала в цель, когда облако черных шипов разлетелось слева от меня.

Этот маневр позволил мне сделать очень важный вывод. Камешек пробил заслон Рона, доказав, что он защищает только от атак магической силой. Заслон – разумный выбор для того, кто пытается дозировать свою магию, но удобная лазейка для противницы вроде меня.

Злобное рычание Рона сместилось влево от меня, поэтому я бросила камешек вправо. Секунды спустя песок и щепки взметнулись в воздух вместе с очередным залпом шипов. Последний камешек я швырнула в дальнюю стену арены, и Рон снова выпустил магический залп туда, откуда донесся шум.

– Пытаешься истощить запасы моей магии? – негромко усмехнулся Жислен. – Ничего не выйдет, я могу продолжать всю ночь.

– А твои любовницы совсем не то говорили, – парировала я.

По трибунам прокатился смех, который я использовала для маскировки своих шагов, когда от своего укрытия метнулась к соседней куче мешков с песком и распласталась на земле.

Рон зло кричал на веселящихся зрителей. Хорошо-хорошо. Мой план работал.

«Эмоциональный боец – дрянной боец, – шепнул Андрей мне на ухо. – Пусть представляет, как ты умоляешь его, стоя на коленях; так лучше, чем погибнуть от его руки».

Я улыбнулась своему успеху, очень жалея, что не могу увидеть королевскую ложу и заглянуть в глаза Теллеру. Когда мы спарринговались, такая тактика была его любимой. Я превосходила его в силе и в скорости, а он меня – в уме. Теллер умел использовать мой собственный характер как оружие против меня и мастерски играл у меня на нервах, пока я не слепла от ярости.

Выглядывая из-за груды джутовых мешков, я решила действовать, как мой умненький братишка. Рон прошел в паре футов от меня – с вытянутыми руками, готовый к атаке. Направляясь к перевернутой телеге, он повернулся ко мне спиной. Я медленно выползла из-за мешков и беззвучно подкралась к Рону сзади.

Кто-то из зрителей приглушенно охнул. Рон замер, потом хмыкнул, ошибочно решив, что обнаружил мое убежище.

– Если тебе нужна корона, сразиться со мной все-таки придется, – подначил он.

Я остановилась рядом с ним, раскрыла ладонь и поднесла к своим губам:

– У меня уже есть корона.

Рон резко повернулся ко мне, и одним сильным дуновением я направила облако песка, который держала, ему в выпученные глаза.

Жислен закричал и сложился пополам, схватившись за лицо:

– Ты за это заплатишь! Я помучаю тебя, прежде чем позволю умереть.

Где-то улыбнулся и кивнул мой отец.

Замерев, я смотрела, как мерцает, потом исчезает заслон Рона. Он был слишком поглощен ощущением песка под веками, чтобы поддерживать его целостность.

Вот оно! Рон оказался невероятно уязвим – я могла убить его прямо сейчас, отстоять свое право на трон, жить и бороться дальше.

Зрители бесчинствовали, вопили, требуя прикончить Жислена, хотя несколько минут назад подстрекали его так же разделаться со мной.

Я посмотрела на Лютера и увидела в его глазах надежду.

Он показал на Рона и шепнул:

– Давай! Действуй!

Громкий стук моего сердца заглушил толпу – я резко протянула руки к Рону. Снова ничего не произошло.

– Давай же! – шепнула я, встряхивая руками, словно магическая сила могла выкатиться наружу.

Рон открыл глаза и увидел, что я над ним возвышаюсь. Не успела я сбежать, Рон бросился на меня и повалил на землю. Я покатилась по арене вместе с ним и сумела подмять его под себя, но, когда из ладоней Рона повалили тени, отпустила его и отползла назад.

Паника тяжелым грузом навалилась мне на грудь. Никакие уловки и стратегии в мире не помогут мне выиграть этот бой, если я не могу нанести убийственный удар. Я спешно окружила себя барьером и бросилась бежать. От колючек Рона маленькие залпы песка взрывались в воздухе и у меня под ногами. Я укрывалась то за одним препятствием, то за другим, но Рон продолжал напирать. Препятствия по очереди разлетались на кусочки.

Я юркнула за ворох толстых веток, понимая, что они дадут мне лишь секундную передышку.

– Ответь мне! – попросила я голос. – Ты мне нужен.

Ответа не последовало.

Дымчатые тени затекли под ветки и подбросили их в воздух, оставив меня совершенно незащищенной, а других препятствий рядом не было. Я металась из стороны в сторону, ограниченная темными побегами, которые прорастали вокруг меня, пока не окружили полностью.

Тонкие губы Рона скривились в зловещей усмешке. Дымка его магии облепила мой заслон и начала колотить его сотнями кулаков. Заслон держался, но я чувствовала, что каждый удар глубже вколачивает меня в землю.

Я попала в ловушку, а единственной надеждой стало то, что магическая сила Рона иссякнет раньше, чем моя. Напрасная надежда стоила бы мне жизни.

Темная дымка магии Рона загустела так, что заслонила мне небо, и вскоре я оказалась под куполом кромешного мрака. Я рухнула на колени, лихорадочно думая, что делать.

В глубинах души я стала ощупью искать хоть крупицу магической силы, которая ответила бы на мой зов. Я чувствовала, что она ждет, слушает, наблюдает, словно еще не увидела достаточно, чтобы оправдать свое присутствие.

Каждый раз, когда я попадала в настоящую беду, магия приходила ко мне, как ангел-хранитель, ну, или как мстительный демон.

Магия просыпалась сама собой, чтобы призвать меня к бою, и требовала, чтобы я отдалась ее власти. А сейчас я была готова вывесить белый флаг и полностью покориться магии, но она не появлялась.

– Ты должна защищать меня! – прошипела я. – Что же ты не отвечаешь?

Тени вокруг верхней части моего заслона понемногу рассеивались, пока я снова не стала видна публике, хотя меня по-прежнему окружали темные молотящие кулаки.

Рон наблюдал за мной, прищурившись и наморщив лоб: