Непокорный Меч - Гарет Ханрахан

на Некрад. Ожидал надвигающейся тьмы, о которой предупреждала Ян, тени с севера, Смерти, поглощающей горизонт. Ожидал, что за спиной у нее будет стоять орда живых и мертвых, племена, которыми командовали герои вроде Турна. Это должно было быть похоже на Даэрох Нал, как у Бавдуина - всепоглощающий удар молнии, сокрушающий стены города.

Вместо этого нападение Диких было разрозненным и нескоординированным. У них было численное преимущество, и их первоначальная атака имела все признаки лидерства Турна. Пробраться через Вольности и перенести бой на улицы - Альф почти слышал голос Турна, отдававшего приказ о такой стратегии. Или, зная Турна, молча тыкать пальцем в карту, нацарапанную на грязи, пока все остальные не подхватят его мысль.

Но после первого дня все пошло наперекосяк. Дикие бросились на стены, но их снова и снова оттесняли назад. Они сражались с фанатичной храбростью, но храбрость против каменных стен и магического оружия ничего не значила. Это напомнило Альфу о войне лорда Боуна, когда некоторые племена Диких все еще поклонялись эльфам-колдунам как богам. Они сражались точно так же, отчаянно желая угодить божеству, принося свою смерть в жертву, как доказательство преданности.

С другой стороны, это была настоящая бойня.

"Это уловка, - настаивал лорд Вонд, - чтобы заманить нас и заставить растратить силы на первую волну".

"Она ждет противника", - предположил сэр Прелан. "Нам следует послать герольда, чтобы обсудить время и место для состязания чемпионов".

"Это магический обряд", - нараспев произнес один из магов Лиги, который консультировал совет. (Блейз заперся в своей башне и не проявлял никакого интереса к войне, бушевавшей у его порога). "Как истинные маги черпают свою магию из звезд, а перевертыши - из земли, так и Смерть должна черпать силу из смерти. Каждый из сородичей, который погибает, делает ее сильнее".

"Я видел павших, которых она привела с собой к Бавдуину, - пробормотал Альф, - но Дикие, которого мы убили, в основном остались мертвы".

"Она оплакивает своего отца", - тихо сказала Лаэрлин. "Бедный Турн".

"Она уже убила вас всех, - хихикнул Разрушитель Чар, - а вы бродите по Серым землям в отрицании, слишком глупые, чтобы понять, что произошло".

Альф пересек границу Вольностей. Ворота Гарнизона были запечатаны и заперты, поэтому он вызвал дредворма. Червь оказался тощим экземпляром; он подумал, не повредили ли бури, обрушившиеся на некромиазм, стаю дредвормов. Тем не менее он перенес его через стены в Вольности.

В полете он увидел на улицах небольшие баррикады. Разные жители - ватлинги, огры, эльфы - отгородили от города пригодную для обороны часть, маленькие островки в волне вторжения. Ватлинги в основном скрылись в Ямах; огры, похоже, были разгромлены, судя по огромным трупам, усеявшим их анклав. Он трижды пролетел над Домом Рогатого Змея, а затем посадил дредворма во внутреннем дворе; под его чешуйчатым брюхом захрустел зеленый снег.

Через несколько мгновений из тени, словно уличная кошка, вынырнула Ильдорэ.

"Я сначала подумала, что это засохший дракон, когда увидела его. Где дочь Эрлкинга?"

"Отправилась на поиски остальных Диких".

"Тогда кто командует эльфийским войском?"

"Ее брат тоже здесь".

"Теперь я знаю, что город действительно обречен, если Маэдос, Хранитель Рассвета пришёл ступать по руинам. Никогда еще он не отходил так далеко от своей крепости".

"Это очень похоже на воссоединение. Я могу дать ему по морде в память о старых временах". Альф слез с дредворма. Ильдорэ отпрянула в сторону, стараясь держаться подальше от меча. "Как здесь дела?"

"Мой город захвачен смертными. Я снова научила их бояться меня - но там, где раньше я владела луком, ищущим сердце, и кинжалом, выкованным самим Корталионом, теперь у меня есть только копье, которое я взяла у мертвого Дикаря".

"Лаэ сказала, что вы все можете укрыться в Гарнизоне".

"Как любезно с вашей стороны предложить укрытие в месте, на которое падает самый тяжелый удар. Они хотят убить вас больше, чем нас, и это меня забавляет". Она взмахнула копьем, и на наконечнике блеснул лед. "И какую цену потребуют Лесные эльфы за свое гостеприимство? Может, привязать себя к деревьям жизни? Разве ты не знаешь, что неразумно есть или пить пищу Эвервуда, если не желаешь остаться там навечно?"

"Ты знаешь племена Диких лучше меня. По нашу сторону стены мы все думали, что Смерть уже здесь и разнесет город в щепки. Мы были готовы к последнему бою, но теперь... Местами на нас давят, но я не вижу, чтобы Дикие одерживали верх, учитывая, как они настроены на борьбу. Что изменилось?"

"Лесной Старец близко. Он тоже покинул свое убежище в глубине леса и осмелился подойти к Некраду ближе, чем кто-либо из его рода за тысячу лет. Он доводит своих последователей до безумия. Но я тоже не вижу никаких признаков Смерти". В лунном свете мелькнула кривая улыбка. "Некоторые предпочитают, чтобы гибель наступала быстрее, если она неизбежна".

"Да." Отдаленные крики заставили Альфа схватиться за меч, но шум утих, и снова воцарилась тишина. "Страх может быть самым страшным. Ты носишь его с собой повсюду". Он два года таскал с собой страх линнорма из Ям. Страх потерять Девятку он носил с собой в десять раз дольше.

"Это смертельная глупость. Эльфы не отдают свою жизнь страху перед тем, что может случиться. За летом всегда следует зима, а за ней снова лето. Мы находим радость в настоящем. Смотри - я с радостью убиваю Диких, и я была бы действительно рада, если бы смогла пронзить эти копьём старца". Она вздрогнула. "Но Смерть? Смерть - это нечто странное, и я не знаю, когда она придет за нами".

"Узрите это чудо", - съязвил меч, - "эльфийка, которая обнаружила, что она смертная".

Уже рассвело, когда Альф шел вдоль северной стены Некрада. Северные ворота украшали два каменных дракона, а высота стен составляла пятьдесят футов. На вершине укрепления проходила аллея, достаточно широкая, чтобы сойти за большую улицу в любом городе смертных. Он кивнул стражникам, разместившимся здесь. Их было достаточно мало, чтобы охранять всю длину крепостных стен, но Диким будет нелегко взобраться по отвесной стене. А если придет Смерть, то и несколько вооруженных людей будут бесполезны.

На востоке тянулась линия невысоких холмов, укрепленных башнями и баррикадами для защиты от нападения с моря, а за ними - серый берег. Двадцать лет назад рыцари Риверленда пробивали брешь в городских стенах в этой части грязевых болот. Альф наблюдал за их атакой с тех мрачных холмов. Он видел, как высоко развевались их