Возвращение - Марцин Подлевский

— Хорошо. Выпускай нас.

— Но…

— Просто открой люк, — добавил Фим. — Пусть Покрака вылезет позже. Может, так они не взорвут тебя сразу, вместе с кораблем.

— Не взорвут…?

— Открой напастный люк!

Тетка послушалась, и они медленно направились к маленькому шлюзу. Голод скорбно мяукнул, когда кастрированный ИИ выпустил их, закрыл внутреннюю дверь и разблокировал внешние переборки. Двери шлюза распахнулись, впуская ледяной ветер.

— Холодно, — пожаловалась Кирк. Тартус ничего не ответил.

Они спустились по трапу, выдвинутому «Темным кристаллом», и посмотрели на корабли, все еще висящие в воздухе. Один из кораблей уже начал приземляться — это был огромный белый прыгун элохимов, освещавший их толстым лучом света.

Пока они стояли на замерзшей поверхности, Блум разглядывала окружающий их пейзаж. Вокруг вырисовывались скопления ледяных кустов и геометрических, фрактальных конструкций, разорванных посередине, как будто их создатель пожелал сформировать целое царство форм, пылающих пойманным светом.

Лед, думала она.

Ей казалось, что-то останавливает ее сердце и перехватывает дыхание. Сзади — «Темный кристалл»; впереди — Элохимы и ужасная судьба, ожидающая ее; в центре — отрешенность и пустота, разорванная льдом. И серебро.

Почему она подумала о серебре?

Порыв ветра заставил ее споткнуться. Поддерживаемая Тартусом, она взмахнула рукой и наткнулась на один из замороженных шипов. Она не почувствовала боли, а только увидела кровь, которая несколькими каплями окропила ледяную поверхность.

— Что случилось… — начал было Фим, но она покачала головой. Взглянула: острый осколок льда порезал ей руку. Она с трудом оторвала взгляд от раны.

— Ничего страшного, — сказала она. — Ничего страшного. Пойдем.

— Ты уверена?

— Да. Это всего лишь порез. — Она криво улыбнулась. — Наименьшая из моих проблем.

Они прошли еще несколько шагов. Прыгун Элохимов уже выдвинул трап, и Блум, к своему удивлению, вдруг почувствовала, что на ее щеках замерзают слезы. И все же я плакала, подумала она. В самом долбаном конце. Замечательно.

— Ну! — крикнула она, несмотря на ветерок, пролетавший по ледяным коридорам. — Вот и мы! Выходите, чертовы… Выходите! Мы сами к вам не пойдем!

— Кирк… — пробормотал Тартус, но Блум еще не закончила.

— Боитесь?! — крикнула она. — Яйца потеряли?! Ой, стоп… возможно, Напасть, что у них и правда нет яиц…

Прыгун Элохимов вздрогнул и поднялся в воздух. Выхлоп, вызванный активированными антигравитонами, долетел до них. Кирк с трудом удержалась на ногах; она с изумлением наблюдала, как истребители и прыгуны элохимов разворачиваются и на полной скорости улетают, плюясь форсажными камерами. Рев выхлопных патрубков был громким и сорвал несколько кусков льда со стен.

Фим дернулся назад, увлекая за собой девушку. Чудом они избежали столкновения с огромным осколком, который упал прямо перед ними и с грохотом покатился в глубь пещеры, где образовал трещину в ее поверхности. Торговец выругался: уже отламывались новые куски, падая на них смертоносным, тяжелым градом.

— Внутрь! — крикнул он, потащив Кирк к трапу и шлюзу «Темного кристалла». — Тетка!

— Я сейчас открою его, сладенький!

— Я же просил тебя не разговаривать со мной в таком тоне! — ответил он и нажал на кнопку, чтобы открыть переборку. — Что там, черт возьми, происходит, в могилу Напасть!

— Я не знаю, слад … — кастрированный ИИ прервался, но через мгновение она закончила: — Не знаю, торговец Тартус! Все… потому что у меня тут сообщение!

— Что за чертово сообщение?!

— Какая-то Маделла Нокс. Пришло странным лучом через Поток. Элохимы тоже получили его. О, потому они и сбежали.

— Я заметил. Мы тоже отчаливаем, и быстро! Запускай… — начал Фим и вдруг увидел, как генохакерша сползает на пол корабля. — Кирк?… Кирк?!

Но Блум не ответила. Снаружи куски льда все еще падали, образованная ими трещина росла на поверхности замерзшего водопада, и оглушительный гром прокатывался по пещерам Империума… А она лежала неподвижно, словно кто-то дал ей Белую Плесень.

И только ее веки трепетали, словно охваченные паникой мотыльки.

6

Стратегия

Тот, кто знает, как привести противника в движение, удивляет его своим появлением, и вот он уже бежит. Он заманивает его приманкой, на которую противник обязательно клюнет. Он приводит его в движение и заманивает, притаившись со всей своей силой в засаде. Поэтому тот, кто искусен в военном деле, чтобы победить, стремится использовать возможности в своих интересах и не требует от своих подданных всего.

Сунь Цзы, «Искусство войны»

Исторические библиотеки клана ученых

Низкорослая, беловолосая Советница Федерации Мистери Артез узнала о начале войны в личной сауне.

Окунувшись в восхитительный пар, она смотрела новостную хронику Галактических Событий. Толстый, но чертовски умный Ан Урб как раз жонглировал данными, собранными с Восточной линии — пограничной зоны между Федерацией и Штатами, расположенной ровно на ста десяти галактических градусах. Внезапно, как раз перед тем, как Ан вбросил свою любимую шутку о Трактатах и мыслях, голо задрожало, погасло, и посреди сауны возникла четкая голограмма Наблюдательницы сектора Контроля Маделлы Нокс, которая усиленным компьютером голосом произнесла свое шокирующее сообщение.

Когда она закончила и голограмма исчезла, «События» вернулись, вместе с одутловатым, испуганным лицом Ана Урба с открытым ртом. Он была похож на ходоцила, и, неизвестно почему, это зрелище напугало Мистери больше, чем предыдущая разрушительная новость.

В ту же секунду ее персональ начала вибрировать. Артез, едва осознавая, что делает, нажала на кнопку и прикрылась полотенцем. Планшет пискнул, и рядом с голо новостей появился испуганный второй советник Федерации, Зен Картуа. Бедняга почти дрожал; он даже не удосужился связаться с ней по внутренней, приватной линии связи.

— Вы это видели?! — простонал он. Она кивнула. — Что это за чертова Напасть?! — снова застонал Зен. — Какие Машины? Какое Единство? Какое чертово Возвращение?

— Подожди, — прохрипела она. Ее горло сжалось. — Где ты?

— Там, где я должен быть! На гребаном открытии новой орбитальной станции над Лазурью!

— Успокойся, — твердо сказала она, наконец-то овладев своим голосом. Пришлось успокаивать гораздо более молодого, чем она, Зена, чтобы хоть отчасти вернуть себе голос. — Нам сейчас не нужны паника и ругань. — Взглянула на планшет. — У меня, наверное, сотня пропущенных сообщений на личной линии. — Не глядя на Картуа, она встала, собираясь уходить. — Я собираюсь лететь в Дом Лазури. Лети туда