Всадники Перна - Энн Маккефри

В коридоре послышались приветственные возгласы и топот тяжелых сапог.

– Иста-Вейр вчера последовал за Бенден-Вейром, – прервал его Д’рам, улыбаясь одними лишь темными глазами. – Но будь осторожен с нарушением сложившихся традиций. Не от всех из них можно отречься безнаказанно…

Они встали, встречая входящих в вейр лордов и мастеров. Первыми шли лорд Асгенар, мастер-кузнец Фандарел и его помощник Бендарек. Лорд Отерел Тиллекский и Мерон Набольский, у которого на плече попискивала огненная ящерица, прибыли вместе, но лорд Отерел сразу же направился к Фандарелу. Чувствовалось нарастающее напряжение, вызванное вопросами, накануне оставшимися без ответа. Ф’лар пригласил собравшихся в зал Совета. Когда предводители Вейров расселись позади него, а лорды и мастера напротив, поднялся Ларад Телгарский.

– Предводитель, ты выяснил, когда ожидается следующее Падение Нитей?

– Там, где ты и предполагал, лорд Ларад, – на западных равнинах холдов Телгар и Руат. – Ф’лар показал на Лайтола, лорда-управляющего Руатом. – Вероятно, сегодня ближе к вечеру. Там сейчас утро, и мы не намерены слишком долго вас задерживать…

– И как долго будут с нами выделенные нам всадники? – спросил лорд Корман Керунский, многозначительно глядя на сидевшего слева от Ф’лара Д’рама.

– Пока со всеми холдами и мастерскими не появится надежная связь.

– Мне требуются люди, – пророкотал мастер-кузнец Фандарел, примостившийся в дальнем углу. – Вам действительно нужно столько огнеметов? Мы больше ничем не успеваем заниматься.

– Если всадники явятся по первому нашему зову – нет, – мрачно ответил лорд Сангел из холда Болл.

– Телгар-Вейр готов сегодня лететь? – все так же стоя, продолжал лорд Ларад.

М’рек, помощник предводителя Телгар-Вейра, неуверенно взглянул на Ф’лара, откашлялся и кивнул.

– Вейр Плоскогорье полетит с всадниками Телгара! – заявил Т’бор.

– И Иста! – добавил Д’рам.

Их неожиданное единодушие вызвало ропот среди собравшихся. Лорд Ларад сел.

– Сгорят ли наши леса? – спросил, встав, лорд Асгенар Лемосский.

Вопреки гордой осанке, вопрос прозвучал как мольба.

– Всадники жгут Нити, а не деревья, – спокойно ответил Ф’лар, и в голосе его слышались звенящие нотки. – Чтобы защитить леса Перна, всадников более чем достаточно. – Он жестом обвел сидевших по обе стороны от него предводителей Вейров.

– В первую очередь нам нужно совсем другое, Ф’лар Бенденский, и ты сам это прекрасно знаешь! – закричал лорд Грож, вскочив на ноги и выпучив глаза. – По мне, так нужно отправляться за Нитями к самой Алой Звезде! Хватит впустую терять время! Ты постоянно твердишь, будто ваши драконы способны полететь куда угодно, стоит им только приказать!

– Дракону сперва нужно узнать, как выглядит то место, куда он должен лететь, – возбужденно возразил Г’нариш, предводитель Айгена, тоже вскакивая.

– Не перебивай, юнец! Алую Звезду можно разглядеть столь же ясно, как мой кулак, – лорд Грож выставил перед собой сжатый кулак, будто оружие, – в этот ваш дальногляд, или как он там называется! Вот и отправляйся туда – к источнику опасности!

Рядом с Г’наришем вскочил на ноги Д’рам, готовый вмешаться в спор. Послышался рев дракона, на мгновение оглушивший всех.

– Если таково желание лордов и мастеров, – сказал Ф’лар, – мы можем отправиться хоть завтра.

Д’рам и Г’нариш ошеломленно повернулись к нему, лорд Грож подозрительно ощетинился, но Ф’лар, завладевший вниманием всех присутствующих, быстро продолжил:

– Ты видел Алую Звезду, лорд Грож? Можешь описать ее континенты? Какую территорию нам предстоит очистить: размером с наш Северный континент или больше? Д’рам, как по-твоему, сколько требуется времени, чтобы ее пересечь? Полтора дня? Дольше? Гм… Придется прочесать ее от края до края, поскольку на поддержку наземных команд мы рассчитывать не можем, а это означает, что огненного камня нам может понадобиться в десятки раз больше, чем весит дракон. Мастер-горняк, мне нужно точно знать, каковы твои запасы. Бенден-Вейр постоянно держит наготове около пятикратного веса дракона, другие Вейры примерно столько же, так что, скорее всего, нам потребуется все, что у тебя есть. И нам нужны все огнеметы, какие только найдутся на всем континенте. Честно признаюсь, всадники, мы не знаем, сумеем ли мы преодолеть такое расстояние без вреда для себя и драконов. Полагаю, если Нити выживают на этой планете, мы сможем выжить и на той. Однако…

– Хватит! – взревел лорд Грож. Лицо его побагровело, глаза вылезли из орбит.

Ф’лар спокойно смотрел на раздраженного лорда, давая понять, что вовсе не насмехается над ним и говорит совершенно искренне.

– В конечном счете, лорд Грож, подобное предприятие оставит Перн полностью без защиты. Если честно, я просто не могу отдать приказ об экспедиции такого рода, прекрасно понимая, каких ресурсов она требует. Надеюсь, ты согласишься, что в данный момент куда важнее сохранить то, что мы имеем.

Ф’лар понимал, что нужно покончить с преждевременным амбициозным замыслом, даже рискуя ущемить гордость Грожа, но он не мог отделаться уклончивым ответом, создав удобный повод для обвинений со стороны недовольных.

– Мне бы хотелось хорошенько изучить Алую Звезду, прежде чем совершать подобный прыжок, лорд Грож. И другим предводителям Вейров тоже. Могу обещать, что, как только мы сумеем определить приемлемые для драконов координаты, мы отправим группу исследователей-добровольцев. Я часто задавался вопросом, почему никто не побывал там раньше. Или… что случилось с теми, кто пытался.

При последних его словах в зале наступила долгая тишина. Огненная ящерица на плече лорда Мерона нервно пискнула, заставив всех вздрогнуть.

– Вероятно, записей об этом тоже не сохранилось, – продолжал Ф’лар на фоне беспокойного ерзанья и кашля. – Хотя кто знает… Лорд Грож, Форт – старейший из холдов. Не могут ли найтись в его дальних коридорах какие-нибудь полезные для нас сокровища?

Коротко кивнув, Грож сел, уставившись прямо перед собой. Ф’лар подумал, что, возможно, нажил себе непримиримого врага.

– Вряд ли я смогу в полной мере оценить масштабы такого предприятия, – задумчиво проговорил лорд Корман Керунский.

– Еще один прыжок в неведомое, да, Бенден? – печально усмехнулся Ларад Телгарский.

– Я бы так не сказал, лорд Ларад, – ответил Ф’лар. – Возможность уничтожить все Нити у их источника занимала мысли всадников на протяжении многих Оборотов. К примеру, мне известно, какую территорию может очистить один Вейр, сколько огненного камня используется за время одного Падения. Примерно так же, как вам известно, сколько гостей вы можете накормить во время пиршества.

Многие невольно рассмеялись.

– Семь Оборотов назад я созвал вас, чтобы подготовиться к защите Перна от древней напасти. Чтобы выжить, пришлось пойти на чрезвычайные меры. Сейчас ситуация не столь тяжела, как тогда, но разногласия, в которых виновны мы все, отвлекают нас от главного, и у нас нет времени выяснять, кто виноват больше. Нам по-прежнему угрожают Нити, хотя мы и научились лучше от них защищаться. Мы уже нашли