Всадники Перна - Энн Маккефри

вдруг возник Ф’лар-мальчишка, подзуживающий его отправиться на поиски легендарной дыры у площадки Рождений. Потом – снова Ф’лар, но уже взрослый, в помещении Архива, среди заплесневелых пергаментов, предлагавший совершить прыжок во времени, чтобы остановить Нити в Нерате. И еще он представил, как просит Ф’лара его поддержать, когда Кант’ станет бороться за благосклонность Вирент’ы, королевы Брекки…

– Но мы не видели, что происходило с Нитями, – сказал он, вновь возвращаясь к реальности.

– Что еще могло с ними случиться в тех болотах? Ты же прекрасно знаешь, что Падение продолжалось четыре часа, а мы сражались только два из них. Ты видел следы от ожогов, видел деятельность личинок. И могу поспорить, что тебе нелегко было набрать целый горшок, поскольку они выползают на поверхность лишь тогда, когда падают Нити. Собственно, можешь вернуться назад во времени и сам увидеть.

Ф’нор поморщился, вспомнив, что собирать личинок ему пришлось действительно долго, а поскольку патрульные Т’кула могли появиться в любой момент, все трое страшно нервничали. Трое, то есть он, его дракон и его файр.

– Мне стоило самому сообразить. Но… Нити ведь не падают на Бенден…

– Ты будешь в Телгаре и Руате сегодня днем, когда начнется Падение. На этот раз наберешь немного Нитей.

Если бы не ирония в глазах брата, Ф’нор решил бы, что тот сошел с ума.

– И конечно же, – язвительно заметил он, – ты уже точно определил, каким образом я должен это сделать?

Ф’лар откинул волосы со лба:

– Что ж, я готов выслушать предложения…

– Разумно, поскольку обжигать руки предстоит мне.

– У тебя есть в помощь Кант’ и Гралл…

– Если они окончательно свихнулись…

– Мнемент’ все объяснил Кант’у…

– Это радует.

– Я бы тебя не просил, если бы мог сделать это сам! – Терпение Ф’лара лопнуло.

– Знаю! – резко ответил Ф’нор и тут же расслабился, поскольку не сомневался, что у него все получится.

– Ладно, – усмехнулся Ф’лар. – Лети на небольшой высоте рядом с королевами. Ищи хороший крупный сгусток и следуй за ним. Кант’ достаточно опытен, чтобы ты смог дотянуться до сгустка ковшом с длинной рукояткой. А Гралл сможет уничтожить любую Нить, увернувшуюся и достигшую земли. Ничего другого мне придумать не удалось. Если, конечно, мы не полетим над каменным плато, но даже тогда…

– Хорошо, предположим, я сумею поймать живую Нить. – Коричневый всадник с трудом сдерживал дрожь. – И предположим, что личинки действительно их… истребляют. Что дальше?

Едва заметно улыбнувшись, Ф’лар развел руками:

– Тогда, о сын моего отца, мы станем разводить этих прожорливых личинок целыми бочками и разбрасывать их по всему Перну.

Ф’нор упер кулаки в бока. Похоже, брат все-таки бредит.

– Нет, это вовсе не бред, Ф’нор! – ответил бронзовый всадник, присаживаясь на край ближайшего корыта. – Если у нас появится подобная защита, – он поднял опустевший горшок и вертел его в руках, будто в нем содержалось подтверждение его теории, – Нити смогут падать где и когда угодно, не приводя к хаосу и слому всех традиций, что мы наблюдаем в данный момент. Обрати внимание, нигде в Архивах нет даже отдаленного намека на подобные события. И тем не менее я задаюсь вопросом: почему нам потребовалось столько времени, чтобы расселиться по всему континенту? Почему спустя тысячи Оборотов, учитывая прирост населения за последние четыреста, нас так мало? И почему, Ф’нор, никто не раньше не пытался добраться до Алой Звезды, если для дракона это всего лишь еще одна разновидность прыжка в Промежутке?

– Лесса говорила мне, чего требовал лорд Грож, – сказал Ф’нор, пытаясь вникнуть в удивительные и вместе с тем логичные вопросы брата.

– Дело не только в том, что мы не могли увидеть Звезду, чтобы определить ее координаты, – настойчиво продолжал Ф’лар. – У Древних имелось оборудование, которое они тщательно сохранили, хотя даже Фандарел не в силах предположить, каким образом. Может, они сохраняли его для нас? До того момента, когда мы поймем, как преодолеть последнее препятствие?

– И каково же это последнее препятствие? – едко спросил Ф’нор, подумав, что их может быть не меньше десятка.

– Знаю, их более чем достаточно. – Ф’лар начал загибать пальцы. – Защита Перна в отсутствие всех Вейров – возможно, хватит личинок и хорошо организованных наземных команд. Размеры и интеллект драконов – ты сам заметил, что наши драконы крупнее и умнее тех, что на четыреста Оборотов старше. Если драконов вывели специально для этой цели из существ вроде Гралл, они не могли вырасти до нынешней величины за несколько поколений. Взять, к примеру, тех выносливых длинноногих скакунов, которых наконец вывел мастер-скотовод. Как я понимаю, эта работа была начата около четырехсот Оборотов назад. Г’нариш говорит, что в его время таких животных не существовало…

Ф’нор вдруг понял по тону голоса Ф’лара, что тот на самом деле не столь уверен в реальности своей невероятной идеи. И все же – разве не являлось общепризнанной целью всадников полное истребление всех Нитей с небес Перна? Или нет? В обучающих балладах и сагах об этом не было ни строчки, лишь о том, что всадники готовы защитить Перн, когда придет Алая Звезда. Ничто не намекало, что когда-нибудь Нитей не останется вообще.

– Что, если мы находимся в решающей точке некоего плана, тщательно воплощаемого на протяжении тысяч Оборотов? – предположил Ф’лар. – Разве все факты не говорят об этом? Резкий рост населения, изобретательность Фандарела, обнаружение тех помещений и устройств, личинки… Все сходится!

– За исключением одного, – медленно проговорил Ф’нор, почти возненавидев самого себя.

– Чего именно? – Страсть в голосе Ф’лара сменилась холодом.

– О сын моего отца, – глубоко вздохнув, начал Ф’нор, – если всадники очистят Алую Звезду от Нитей, в чем будет состоять дальнейший смысл их существования?

Побледнев, Ф’лар поднялся на ноги.

– Что ж, полагаю, у тебя найдется ответ и на этот вопрос, – продолжал Ф’нор, не в силах вынести разочарования во взгляде брата. – Так где этот ковш с длинной ручкой, которым мне предстоит ловить Нити?

* * *

Тщательно обсудив и отвергнув другие возможные способы поимки Нитей, они взяли друг с друга обещание хранить тайну – посвятив лишь Лессу и Рамот’у – и разошлись. Каждый заверял другого, что собирается поесть и отдохнуть, но оба не сомневались, что ожидать этого не приходится.

Ф’нору пришлась по душе идея Ф’лара, хотя он понимал все ее изъяны и возможные риски. Только потом он сообразил, что ему так и не представилось шанса обговорить с братом новшество, которое он хотел предложить. И тем не менее мысль о брачном полете коричневого дракона с королевой выглядела куда менее революционной, чем желание Ф’лара положить конец служению Вейров. Впрочем, в