Истинная на испытательном сроке - Вик Арис

на детей, которые пытались палками победить воображаемого дракона у шатра с напитками. — Очень насыщенная деловая программа. Особенно шашлык и мальчик с мечом, который только что объявил себя королем всех волков.

— Король всех волков — его дед, — спокойно ответил Андрей. — А мальчик временно исполняет обязанности.

— У вас тут семейный корпоратив или репетиция захвата города?

— И то, и другое понемногу. Сегодня праздник основания первой компании Волковых в городе. Для внешних партнеров — корпоратив. Для клана — день, когда все видят, что мы вместе.

— А я тут потому что?..

Он посмотрел на меня, и в глазах мелькнуло то самое спокойное упрямство, от которого хотелось сразу найти ближайший велосипед и уехать по лесной тропинке.

— Потому что вы моя помощница. И потому что мне не нравится, что после сообщения о Лере вы остаетесь без присмотра.

— Вот как красиво вы умеете портить слово «помощница». Почти слышится «ценный чемодан, не потерять».

Он улыбнулся уголком губ, а я отвернулась к поляне, потому что после набережной мне все еще было странно на него смотреть.

Первые полчаса меня представляли. Не всем подряд, но достаточно многим, чтобы я почувствовала себя не человеком, а новым программным обеспечением на тестовом запуске. Кто-то улыбался искренне, кто-то — осторожно. Старшие волки кивали Андрею, потом смотрели на меня с уважительной настороженностью. Молодежь не скрывала любопытства. Несколько женщин хищным взглядом оценили мое платье, фигуру и статус человеческой истинной.

Оля из юридического тоже была здесь и обрадовалась мне так, будто я не просто знакомая из офиса, а единственный нормальный человек на выставке породистых хищников.

— Вы отлично выглядите, — сказала она, вручая мне стакан морса. — И не переживайте, если на вас смотрят. На новичков всегда смотрят.

— Оля, на меня смотрят так, будто я одновременно редкий зверек, политическая ошибка и десерт, который нельзя трогать без разрешения альфы.

Она прикусила губу, явно пытаясь не рассмеяться.

— Ну… примерно так и есть. Кроме десерта.

— Очень утешительно.

И вот тогда появилась она.

Высокая, тонкая да звонка как тростинка, светловолосая девушка, в светлом брючном костюме, который в лесу выглядел непрактично, зато дорого. Двигалась мягко, уверенно, без усилия. Красивая. Она подошла к нам с бокалом лимонада, улыбнулась Оле, потом мне, потом Андрею, который как раз разговаривал с пожилым волком у мангала.

— Александра Соколова, верно? — спросила она. — Я Милена Орлова. Мы с Андреем давно знакомы.

Конечно, давно. Такие женщины всегда «давно знакомы». Никогда не «мы пару раз виделись на совещании». Обязательно давно, с историей, с подтекстом и с лицом, будто она знает, какие рубашки он носил еще до того, как стал опасно красивым.

— Очень приятно, — сказала я. — Я бы представилась сама, но вы уже справились.

Милена улыбнулась мягче. Вежливо. Почти тепло. Почти.

— О вас трудно не услышать. Человек, который попал в компанию Волковых через взлом и за сутки стал главной темой разговоров всего клана, — редкость. Особенно человек, которого Андрей назвал истинной.

Оля исчезла. Просто растворилась в воздухе. Юридический отдел, видимо, умел чувствовать начало конфликта лучше любой сигнализации.

— Интересно, — сказала я. — Обычно, чтобы стать главной темой, приходится хотя бы что-нибудь поджечь.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Клан не всегда легко принимает чужих. У волков свои правила, свои ожидания, свои слабые места. Человеческим истинным бывает трудно рядом с волками. Их пугает давление, ответственность, внимание. И, конечно, природа связи.

Фраза была сказана сладко. Настолько сладко, что в ней сахаром хрустел яд.

Я сделала глоток морса, чтобы не ответить первым пришедшим на язык вариантом. Он был неприличный и, возможно, требовал адвоката.

— Спасибо за заботу, Милена. Я тронута. Но меня уже пытались напугать альфой, службой безопасности, бывшим и его мамой. На фоне этого клановые ожидания выглядят почти культурной программой.

— Вы шутите, потому что не понимаете всей серьезности.

— Я шучу, потому что понимаю, когда меня вежливо предупреждают, что я не подхожу к местному интерьеру.

Милена чуть сузила глаза. Маленькая трещина в идеальной мягкости.

— Я лишь говорю, что человеку иногда лучше наблюдать со стороны. Особенно сегодня. У нас будет традиционная игра, поиск овечки. Волки ищут без своих сверхъестественных сил, но все равно лес чувствуют иначе. Новичкам обычно сложно, людям — тем более.

Вот оно. Я почти услышала хлопок ловушки.

— Овечки? — переспросила я.

— Фигурка овцы. Старый символ клана. Ее прячут в лесу, команды ищут, побеждает тот, кто первый принесет ее к костру. Без оборота, без нюха, без скорости. Только человеческие способы. Хотя, конечно, у нас они все равно немного лучше.

Она сказала это легко. И именно поэтому я попалась.

Андрей появился рядом бесшумно. Разумеется. У волков вообще была дурная привычка возникать в момент, когда человек уже почти полез в драку из принципа.

— Милена, — сказал он. — Ты решила познакомить Александру с традициями?

— Только предупредить. Не всем стоит сразу участвовать.

Я посмотрела на Андрея. Он смотрел на меня. И, кажется, уже все понял. Даже раньше, чем я сама окончательно решила, что пойду.

— Саша, — произнес он негромко. — Не обязательно...

Вот это было ошибкой. Большой. Красивая провокация Милены могла бы еще пролететь мимо, если бы Андрей не добавил свое осторожное «не обязательно». У меня внутри сразу поднялась та самая вредная часть характера, которая когда-то заставила меня влезть в закрытую систему Волковых, потому что «людей не берут».

— Конечно, не обязательно, — сказала я. — Поэтому я и пойду.

Милена улыбнулась. Андрей закрыл глаза на одну секунду, будто просил у богов терпения.

Через десять минут нас собрали у края леса. Игроков было человек двадцать: взрослые, подростки, несколько гостей. Всем напомнили правила: не оборачиваться, не брать след, не использовать скорость и силу, не заходить за красные метки на деревьях, овечка спрятана в пределах обозначенной зоны, время — сорок минут. Овечка, небольшая деревянная фигурка с резным знаком на боку. Миленькая. Почти невинная. Очень самоуверенная для предмета, который я уже решила найти.

— Я иду с вами, — сказал Андрей, когда все разошлись по тропинкам.

— Вы мне не поводырь.

— Я свидетель вашего будущего проигрыша. Это разные должности.

— В вашем клане всем выдают диплом по раздражающим формулировкам или это личный талант?

— Семейное.

Мы пошли в лес. Сначала по тропинке, потом