Фантастика 2026-158 - Максим Арх

выздоровления еще далеко. Жаль, подумал он. Так, честно говоря, не терпелось ему уже опробовать сэдер. Он сунул руку под куртку и, нащупав за поясом ключ, погладил его рифленую рукоятку. Ладно, решил, пусть пока в себя приходит. Здесь, вроде, ничего. Тем временем можно будет попытаться установить какие-то контакты, завязать связи. Вдруг задумался, совершенно бесполезно, что лучше и предпочтительней, связи или контакты? В профессиональном плане? Но, оценив всю бессмысленность подобных размышлений, обозвал себя тупицей и намеренно, целенаправленным усилием переключился на прием внешних впечатлений. Первое восприятие нового места для разведчика очень важно.

Вот, именно, он здесь разведчик, а не погулять вышел. Работать нужно.

Так, под взглядами встречавших, сопровождаемые легким шелестом обсуждения их персон, прошествовали они к городскому центру. Улица, по которой шли, от прозрачных ворот полого поднималась в гору, но подъем не был утомительным. А когда они прошли ее всю, оказались на квадратной в плане центральной площади, обсаженной со всех сторон высоченными деревьями, теми самыми, кроны которых издалека, с равнины, они приняли за зеленое облако. Площадь, вымощенная разноцветными плитами с замысловатым узором, была тщательно выметена – можно было ходить босиком, что многие местные и делали. Понятно, почему: было изрядно тепло, и камень мостовой обещал приятно холодить ноги. Деревья бросали тень, которая совсем не казалась излишней. Все здесь было к месту, все в лад.

Больше всего подполковника удивило, что одной своей стороной площадь упиралась в такое же квадратное озеро, или, скорей, бассейн, поскольку и берега его, и хорошо видимое сквозь прозрачную воду дно, были выложены все теми же плитами, с таким же орнаментом. Посреди бассейна бил фонтан, а в его водах плескались и резвились дети. Детей было много, разного возраста, при этом все они, как и пристало детям, купались нагишом. Подполковнику такая манера отдыха показалась немного излишне вольной, но, что ж делать? Оставалось и ее отнести к местному колориту. Тем более, что после Лимба, где детей не было и не могло быть в принципе, такое их количество и разнообразие казалось воистину добрым знаком.

Да, город, в который их привели метедоры, совсем не был похож на Лимбонго, во многом – полная его противоположность. Но и к миру Земли он явно не принадлежал, хотя и напоминал сказочный восточный город где-то посреди пустыни, на пересечении караванных троп, образ которого при взгляде на окружающее первым делом возникал в сознании. Сказки Тысячи и одной ночи, Алладин, царевна Будур. Звездочеи, визири, джинны и ковры-самолеты. Базары, дехкане, ослики, верблюды и долгие переходы от оазиса к оазису. И это было чрезвычайно интересно, в смысле, разгонять волны фантазии. Хотя и создавало дополнительные сложности, и порождало новые вопросы. Прежде всего, где все ослики и верблюды? Почему растения, пальмы и прочие деревья, есть, а животных – нет? Птиц Сан Саныч тоже не заметил. Может, просто не повезло?

Зато повезло в другом. Поодаль, возле бассейна, он увидел странное, явно механическое э... существо величиной с собаку, которое, коленками назад, пританцовывало у кромки воды. Оно и поскуливало, как собака, и все порывалось прыгнуть в воду, чтобы быть рядом с тем, кого поручено ему охранять, да, видать, боязнь воды останавливала. Робот? У них здесь вместо животных роботы? И вместо птиц – тоже? Вот, черт! Быть не может!

Но разобраться в вопросах орнитологии и робототехники прямо сейчас Доманскому не удалось. Их ждали, с нетерпением. Причем те, кто, похоже, не любил и не привык ждать.

Человек пять мужчин в белых, ниспадающих свободными складками, одеждах, все бородачи, стояли перед широким крыльцом величественного здания с красивым фасадом, не дворца, а вполне себе административного. Здание больше походило на ратушу в каком-нибудь среднем европейском городе, но, опять же, без башни. Безбашенная ратуша, окрестил ее подполковник походя, вложив в название смысл, которого, быть может, не было. То, что мужчины вышли встречать именно их, было очевидно, поскольку метедоры через площадь направились прямиком к ним. Логично было предположить, что их вышел приветствовать городской Совет.

Так и оказалось, хотя – не совсем приветствовать. Во всяком случае, не только.

Старший метедор, как перед воротами до того, остановился в нескольких шагах от встречавших и поднял руку.

– Алоха! Наше почтение Совету, с пожеланиями благополучия и процветания! – произнес он торжественно.

Встречавшие подняли руки в ответном жесте и помахали вразнобой.

– Ты кого привел в Тархон, Джус? – вместо приветствия спросил стоявший в центре статный мужчина с окладистой каштановой бородой.

Джус, как, оказалось, звали коренастого, оглянулся на спутников.

– А что такого? – выразил он непонимание.

– Ты привел людей, Джус, из-за которых у города могут быть большие неприятности. Это уже помимо того, что лимбожцев вообще запрещено к нам приводить. Как и землян, кстати.

– Я в курсе, Серафин, кого можно, а кого нельзя приводить в город. Но с этими господами все в порядке.

– Это, каким же образом? Просвети нас, Джус.

– Шутишь, Серафин? Ты достойнейший из достойных, и сам способен просветить любого. Отдаю тебе должное. – Он поклонился. – Но здесь есть небольшая тонкость, которая не очевидна.

– Хорошо, поясни.

– Эти двое, действительно, земляне. Но, насколько можно сделать вывод из закона, проводить их к нам нельзя непосредственно с Земли. А мы шли из Лимба, так что формально закон не нарушен.

– Но ведь и из Лимба нельзя никого проводить!

– Лимбожцев, только лимбожцев!

– А это кто такой? – Серафин указал на Лудильщика. – Да я с закрытыми глазами узнаю в нем лимбожца!

– Воздаю должное твоей проницательности, Серафин, – Джус снова почтительно поклонился. – Но этот господин получен нами в качестве оплаты за оказанную услугу, что переводит его в совершенно иной статус.

– Хм. Но ведь рабство запрещено в славном городе Тархоне! Тебе ли не знать, Джус?

– Конечно, я знаю это, Серафин. Ни о каком рабстве речи нет. Поэтому предлагаю городу принять этого господина на службу по контракту, на срок, который не противоречит нашему законодательству.

– Зачем он нам, Джус? Что такого ценного в этом кадре? В какой области он специалист?

– Не специалист, но бог, Серафин! В Лимбонго он известен как Бог электроники, имя ему Лудильщик, он же – Сэдер. Уверен, ты о нем наслышан. Думаю также, что Бог электроники окажет нам существенную помощь в решении тех задач, над которыми мы бьемся уже длительное время.

– Вот как! – Серафин просветлел лицом и быстро переглянулся с