Жук Джек Баррон. Солариане - Норман Ричард Спинрад

«Почему бы и нет? – горько подумал Палмер. – Он знает, что я думаю. Он знает, что я проиграл…»

– Как я уже говорил перед этой раздражающей выходкой, – продолжил Линго с невообразимой надменностью, – мы отдаем Конфедерацию человечества в руки Дуглаарской империи, чтобы вы поступили с ней по своему усмотрению. Солнечная система выдвигает взамен два условия.

Линго начал загибать пальцы, а его голос сделался сухим и педантичным в полном соответствии с его жестами.

– Во-первых, Дуглаарская империя должна подписать договор о вечной верности Цитадели Солнца. Во-вторых, после оккупации Конфедерации Дуглаарской империей вы обязуетесь предоставить Цитадели Солнца четыре тысячи ваших кораблей в знак признательности и дружелюбия.

Прежде чем его слова перестали разноситься эхом по залу, Линго снова заговорил, но теперь в его голосе не было ни капли педантизма.

– Если же вы будете настолько глупы, чтобы отказаться от этих избыточно щедрых условий, – угрожающе насмехаясь над Кором, сказал он, – Дуглаарскую империю уничтожат через десять лет. К концу этого срока Солнечная система будет во всеоружии и силы Цитадели Солнца обрушатся на Дуглаарскую империю и истребят ее вплоть до последнего живого существа. Выбор за вами.

Целую минуту Кор сидел окаменело, только его уши исполняли пляску ярости.

– Червь, ты смеешь предлагать такой ультиматум Дуглаарской империи? – наконец сказал он. – Ты смеешь оскорблять Кора, Совет Мудрости и волю всего Дуглаара подобными предложениями?

Линго слабо улыбнулся и скромно пожал плечами.

– Эти условия слишком щедры, и вы их совершенно недостойны, – сказал он. – Не испытывай мое терпение.

– Червь, ты или дурак, или сумасшедший. Совет Мудрости рассчитал, что уничтожение Конфедерации человечества будет завершено через семьдесят восемь лет. К тому времени Цитадель Солнца останется наедине со всем могуществом Дуглаарской империи.

– Задолго до этого, – ответил Линго, идеально имитируя безэмоциональный бубнеж Кора, – Дуглаарская империя прекратит свое существование. Через десять лет Солнечная система в одиночку сможет распылить вас на атомы. Дай Совету Мудрости переварить эти данные: в настоящее время, прошу заметить: в настоящее время! вам понадобится восемь тысяч дуглаарских боевых кораблей, больше чем у вас есть, чтобы уничтожить Цитадель Солнца. Мне не нужен компьютер, чтобы оценить всю значимость этого факта. И это только сейчас. К концу же десятилетия Солнечная система завершит разработку оружия, о котором ваш Совет Мудрости не может и мечтать…

Линго перечислял пункты списка, как будто совершал некий молебен:

– Непробиваемые силовые поля. Взрывчатые вещества на основе полного преобразования материи в энергию. Средства обнаружения и ведения кораблей, находящихся в стазис-пространстве. Луч, способный превратить в сверхновую звезду, находящуюся на расстоянии в несколько световых лет, по принципу близкого срабатывания генератора стазис-поля. И это только рассекреченные разработки. Если ты не выполнишь мои условия и не сделаешь этого прямо сейчас, Дуглаарская империя будет стерта с лица галактики через десять лет. Пусть Совет Мудрости попробует найти выход из этой ситуации!

Он закончил речь громким отрывистым смехом, который эхом разнесся по высоким стенам и потолку как звуки выстрелов.

Кор молчал. Палмер понимал, что его глубоко задело сказанное, судя по трепыханию ушей.

Затем древний дуг начал пронзительно выкрикивать приказы на дуглаарском, обращаясь к техническим специалистам на помостах, мельтешившим по лицевой части огромного компьютера. Они рьяно выполняли свою работу, ставили компьютеру новые задачи.

Огромный зал погрузился в полное молчание, лишь слышался слабый топот технического персонала и приглушенные звуки – скрежет и пощелкивание – работавшего гигантского компьютера. Кор продолжал неподвижно сидеть на троне, его глаза смотрели на платы данных, он ждал решения Совета Мудрости, рабом и господином которого являлся.

Через несколько минут тишины, которые, казалось, продолжались целые века, глаза Кора ожили. Ответы компьютера отображались на экранах данных.

Пока Кор просматривал экраны, хрящи, поддерживающие его обвислые уши, начали твердеть, затем его огромные уши снова поднялись торчком. Он поднял голову и пристально посмотрел на Линго. Подобные двум горящим уголькам, красные глаза встретились с холодными зелеными глазами Линго в смертельном поединке демонов, равных по мощи.

– Совет Мудрости завершил свои расчеты, червь! – монотонно сказал он. – Как я и предполагал, это ты некорректно все просчитал. Воля Дуглаара восторжествует.

Каким-то образом казалось, что лишенный злорадствующих и торжествующих оттенков, равно как и любых других эмоций мертвый плоский голос объявлял смертный приговор.

– Совет Мудрости согласен с тем, – продолжил Кор, – что оружие, о котором ты говоришь, с научной точки зрения может быть создано. Конечно, трудно определить, сможете ли вы фактически изготовить его за десять лет. Совет Мудрости рассчитал, что, если вы изготовите подобное оружие в течение десяти лет, вы действительно сможете победить Дуглаарскую империю.

У Палмера перехватило дыхание. Неужели, несмотря ни на что, у Солнечной системы будет возможность спасти себя за счет Конфедерации? Смогут ли они бессердечно разменять жизни сотен миллиардов людей на десятилетний период, необходимый для разработки супероружия, которое спасет Солнечную систему?

«Если мы умрем, – подумал он с ненавистью, – пусть Солнечная система погибнет вместе с нами!»

Линго в упор смотрел на Кора, демонстрируя не больше эмоций, чем дуг.

– Однако, – сказал Кор после долгой и зловещей паузы, – Совет Мудрости рассчитал, что в настоящее время, несмотря на твое глупое хвастовство, математически невозможно любой одиночной звездной системе, включая Цитадель Солнца, выдержать атаку четырех тысяч боевых кораблей. Червь, напоминаю тебе, что у Дуглаарской империи семь тысяч кораблей. Совет Мудрости рассчитал, что трех тысяч кораблей будет достаточно для обороны от Конфедерации человечества с приемлемыми потерями на время, необходимое для остальных наших четырех тысяч кораблей, чтобы они, составив великий флот, долетели до Цитадели Солнца и полностью ее уничтожили. Вашему супероружию не суждено появиться в течение десяти лет, червь. Солнечной системе осталось существовать десять недель. Совет Мудрости уже отдал приказы о подготовке необходимых четырех тысяч кораблей. Через пару месяцев все солариане будут мертвы.

Кор наклонился вперед и оглядел пятерых солариан одного за другим. Он прядал ушами, возможно, забавляясь своим торжеством.

– Причиной значительного удовлетворения, – монотонно сказал он, – станет начало процесса уничтожения прямо сейчас, начиная с пяти присутствующих солариан и их дрессированного посла из Конфедерации. Вы будете казнены незамедлительно.

Глава IX

Дирк Линго любезно улыбнулся Кору.

– Боюсь, что нет, – сказал он, – если только ты не хочешь умереть вместе с нами. Ты и весь твой Совет Мудрости.

– О чем ты говоришь, червь? Совет Мудрости занимает многие квадратные мили. Для его уничтожения нужно большое термоядерное устройство.

– Точно! – сказал Линго. – И, конечно же, мы знали об этом задолго до прилета