Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Вот, господа, это и есть мой знаменитый Солнечный лес! Лучшие охотничьи угодья не только в Империи, но и на всём материке. — Его Величество восседал на переминающемся с лапы на лапу волколаке и так и светился от гордости. — На первый взгляд он, конечно, выглядит непритязательно, но если приглядеться…

Он оглядел выстроившихся за его спиной аристократов. Его взгляд остановился на молодом Павле Долгоруком. Темноволосый паренёк снова не справился со своим волколаком и как раз едва не шлёпнулся на влажную землю.

— Паша, вы тут в первый раз! А ну-ка скажите, что необычного вы видите?

Долгорукий вздрогнул и едва не выпустил из рук поводья. Его волколака повело в сторону, и лишь мой суровый взгляд заставил монстра застыть на месте.

— Ваше Величество, сложно сказать… — Павел замялся и вгляделся в раскинувшийся перед нами лес. — Энергетический купол у вас хороший. Очень мощный! Таким и Высшее Искажение сдержать, наверное, можно… Лес красивый. Светится ярко. А в остальном даже и не знаю…

Император нахмурился, а со всех сторон раздались смешки. На Долгорукого смотрели так, как люди обычно смотрят на деревенского дурачка.

Всем было понятно, что это совсем не тот ответ, на который рассчитывал Его Величество!

— От наследника такого славного Рода я был вправе ожидать большего. Особенно если учесть, как много для строительства этого места сделал ваш отец. — Александр взглянул на Павла так, что вздрогнул не только сам парень, но и ёрзающий под ним волколак. Глаза Его Величества встретились с моими. — Барон Гордеев, вы — подающий большие надежды Охотник! Что видите вы? Поделитесь вашим мнением!

Все взгляды обратились ко мне. На лицах аристократов горели усмешки.

Господа Благородные, особенно сально улыбающиеся Мамонтовы, явно ожидали от меня такого же ответа, как и от Долгорукого.

В отличие от него, я видел всю картинку целиком.

— Лес самый обыкновенный. Точнее, был таким когда-то. — Я начал говорить, и мой голос прокатился по рядам притихших аристократов. — В его глубине расположено Искажение. Достаточно мощное — его вибрация ощущается даже здесь. Каким-то образом вы извлекли его энергию, не вызвав прорыва. Из-за этого лес изменился и обрёл особые свойства…

— Прекрасно! — Император улыбнулся, довольный тем, что я всё понял верно. — А какие именно изменения вы видите?

— Их слишком много, чтобы перечислять все. Искажённая энергия стимулировала рост деревьев. Они гораздо выше и шире, чем должны быть. Их корневая система невероятно разрослась. Готов поспорить, что она уходит в землю на десятки метров! — Я пригляделся к лесу внимательнее. — Также здесь возникли аномалии. Совсем простые ловушки, но некоторые из них могут быть весьма опасны.

Аристократы закивали, соглашаясь, а кто-то и вовсе пару раз ударил в ладоши. Впрочем, долго это не продлилось. Одного мрачного взгляда князя Мамонтова оказалось достаточно, чтобы все Благородные тут же отвернулись от меня и посмотрели в другую сторону.

Пусть Император и был в центре внимания, Анатолий имел здесь особую власть…

— И снова попадание. В самое яблочко! — Его Величеству всё больше нравился мой ответ. — Ну а других особенностей вы, барон, не замечаете? Например, вас не смущает исходящий от леса свет?

Вопрос был с подвохом.

От леса и в самом деле исходила непривычное сияние. Сначала я решил, что дело в собственном свете энергетического купола. Но, как следует присмотревшись, я понял, что дело совсем не в этом.

Ого! Император и его инженеры постарались даже больше, чем я мог представить.

— Этот свет — отголосок освещения. Ваши маги наложили на лес особые чары. Всё, что расположено в пределах купола, находится под вашим полным контролем. Вы можете сами выбирать нужное вам время дня. — Я добавил во Взор дополнительную энергию. — Если не ошибаюсь, сейчас там раннее утро.

— Совершенно верно!

Когда мы разговаривали во дворце, Император казался властным и опасным интриганом, крепко держащим в руках все рычаги власти. Но, стоило мне заговорить о его любимом детище, как он тут же заулыбался как ребёнок.

Мамонтов взглянул на Александра со снисхождением, но я не позволил себе расслабиться. Каким бы наивным он сейчас ни казался, Его Величество обладает огромной силой.

Силой, считаться с которой не станет только глупец!

— Что ж, барон, вы всё поняли совершенно верно. Приятно видеть, что кто-то из молодых аристократов способен оценить результаты чужого труда. Ну а сейчас не будем задерживаться. Прошу вас, господа!

Император взмахнул руками, и в куполе образовался небольшой проход. Особые защитные артефакты не давали энергии вырваться наружу. Так что переход в лес был максимально безопасным.

Ощущения были необычными.

Стоило пересечь барьер, как поздний вечер сменился ранним утром. Мягкий свет струился между листьев, кожу щекотало тепло солнца, а на деревьях щебетали птицы.

Это было ещё не всё.

Из-за барьера это не чувствовалось, но, едва войдя внутрь, я ощутил воздействие погодных артефактов. Император мог не просто контролировать время дня, но и задавать нужное ему время года и даже погодные условия.

Зимний снегопад, осенние дожди, летний зной… Александр мог выбрать что угодно. Его маги, дежурящие в специальных нишах у границы защитной сферы, мгновенно выполнили бы любое его желание.

— Хозяин, а Брррысь уже говорррил, что люди очень стррранные? — Брысь почувствовал то же самое, что и я. — Так заморррочиться только для того, чтобы убивать ими же созданных монстррров… Брррысь считает, что это ненорррмально!

— Не ты один, лохматый!

Идея охотиться на искусственно созданных чудовищ не понравилась мне с самого начала. Но, оказавшись здесь, я почувствовал дополнительную опасность.

Искажение, энергию которого использовали для облучения леса, выбрасывало мощные потоки силы. И с ними что-то явно было не в порядке…

— Глазастый, сбегай к Искажению и покажи мне, что там происходит!

— Пррриступаю.

Питомец бросился вперёд, перескакивая из одного пространственного коридора в другой. Сначала всё шло отлично, но скоро движения лохматого замедлились. Неизвестная сила мешала ему двигаться.

— Хозяин, не получается! — Хвостатый разочарованно зарычал. — Брррыся не пускают дальше. Это Искажение блокирррует пррроход!

Угрозу почувствовал не только я. Практически все входящие в отряд аристократы были сильными магами. Стоило нам въехать, как Император строго взглянул на Ловчего.

Тихон сразу понял, что от него требуется.

— Ваше Величество, я ведь вам говорил, что со сдерживающими артефактами непорядок. Им