Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— То есть ты хочешь сказать, что это моя вина? — Александр нахмурился. Над его головой сверкнула пара молний.

— Нет, разумеется. Как вы могли так подумать! — Опытный Ловчий мгновенно перестроился. — Можете не волноваться, охота пройдёт как по маслу. Все монстры уже готовы. Только не заходите в дальнюю часть леса, и всё будет отлично!

— Это другое дело. — Император кивнул и окинул взглядом присутствующих. — Господа, готовьтесь! Начинаем через тридцать минут.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество!

— И кстати, в этот раз у нас будет небольшое нововведение. — Александр светился от счастья. — Каждому из вас будет выдан особый браслет. Он будет считать, сколько монстров вы убьёте. Победитель получит приз из моих рук!

Аристократы зашумели. Денег у них было столько, что они могли купить всё, что пожелают. Но возможность получить приз из рук Императора казалась им заманчивой!

Ради такого стоит и постараться…

Все участники охоты получили свои браслеты и разошлись в стороны. И, надо сказать, им было чем здесь заняться.

Вдоль периметра на свежих, недавно сделанных бетонных площадках были оборудованы отдельные зоны. Желающие могли подправить свои доспехи у мастера-оружейника, заточить оружие на артефактной точильне или пополнить уровень энергии у заполненных доверху кристаллов.

Не забыл Его Величество и про «лёгкий» перекус. От тарелок с едой ломились столы, а шеф-повара предлагали собственные блюда. Единственное, чего здесь не было, так это алкоголя.

Хоть на это им ума хватило, и то хорошо!

Благородные были довольны сервисом и с удовольствием набивали животы. У меня же происходящее вызывало раздражение.

Для собравшихся здесь аристократов охота была не способом выжить, не опасной и тяжёлой борьбой, а лёгким развлечением. Чем-то средним между походом в спортивный клуб и на цирковое представление. В воздухе витало веселье, раздавался смех, а, принюхавшись, я ощутил запах коньяка.

Сожри меня виверна… Кто-то из местных гениев догадался притащить с собой бутылочку, а то и не одну.

Одно дело праздновать победу, но пить перед сражением… Да это настоящая глупость!

Впрочем, я им в няньки не нанимался. Пусть делают, что хотят!

— Хозяин, Брррысь как-то слышал, что перед охотой следует как следует подкрррепиться!

— Зачем? Ты же жрёшь тварей Искажений. Наешься теми, кого мы поймаем!

— Хозяин, здесь очень много ррразных людей. Брррысь сильно сомневается, что он сможет пожрррать незамеченным…

— Тоже верно!

Я отправился к одному из столов и, нагрузив тарелку, незаметно накормил питомца. Про себя я тоже не забыл и как следует насладился едой.

Пока аристократы отдыхали, кое-кто продолжал работать.

В первую очередь, это были Ловчий Тихон и его помощники. Ловкие парни носились туда-сюда, подготавливая монстров к охоте.

Как оказалось, на территории Солнечного леса, как его называл Император, находилось несколько небольших ангаров с чудовищами. Помощники Ловчего готовились выпускать их, тщательно соблюдая расписание.

Тихон тоже был здесь. Он направо и налево раздавал указания своим парням и то и дело недовольно морщился. Увидев меня, Ловчий вежливо поклонился.

— Ваше Благородие, я тут почитал о вас во Всенете и нашёл интересное видео… Скажите, это постановка или вы и в самом деле укротили Теневого буйвола?

Ух ты. А ведь я уже успел забыть о том рейде, когда я в отряде Сергеича сумел задержать этого монстра!

— Всё правда. Я это сделал сам.

— Выдающаяся работа! — В голосе Тихона слышалось профессиональное уважение. — Теперь ясно, как вы укротили того бешеного волколака. Вы не зелёный новичок, а настоящий профи! У меня самого Атрибут Приручения. Монстры меня слушаются. Но так усмирять тварей даже мне нелегко! В чём ваш секрет?

— Просто большой опыт.

— Допустим. — Он мне не поверил, решив, что я пытаюсь его обмануть. — А вообще, скажу я вам откровенно, время для охоты сейчас неподходящее!

— Это из-за прорыва в защите Искажения?

— Тоже это чувствуете? — Уважения в его взгляде стало ещё больше. — Да, всё так. Артефакты в последнее время изрядно шалят, а наладить мы их всё не успеваем. Вот я и боюсь, как бы беды не случилось! Господа аристократы, конечно, сильные маги. Но опыта с монстрами у них с химерий коготь, не больше! Не все же Охотники вроде вас…

В этом я с Ловчим был согласен. Время для охоты действительно было выбрано не лучшее. Будь у меня возможность, и я бы сам отправился к Искажению, чтобы всё наладить…

Кто ещё занимался работой, так это Державины. Императорские защитники тщательно осматривали территорию и готовили артефакты. Вырвавшаяся из Искажения энергия вызывала у них ещё больше беспокойства, чем у Тихона.

Все понимали — если с Его Величеством что-то случится, то отвечать по всей строгости будут именно они!

Заметив стоящую в стороне Алину Державину, я подошёл к ней.

— Вам не стоит волноваться. Здесь столько Благородных. Они точно не дадут Его Величеству пропасть.

— А с чего вы, барон, вообще решили, что я волнуюсь? — Девушка гордо взглянула на меня, но её выдали дрожащие руки. — Это уже моя третья охота. И я ничего не боюсь! Эти монстры меня совсем не пугают…

Произнеся это, она взглянула на стойло с нашими волколаками и тут же побледнела.

Так вот в чём дело!

— Вам не нравятся волколаки?

Алина взглянула на меня. Чисто формально, она находилась здесь на работе. Проявлять чувства или тем более делиться личными страхами ей было нельзя.

Тем не менее, моя искренность растопила её профессиональную чёрствость.

— Да. Истреблять монстров мне нравится. Это честный бой. Но вот кататься на этих чудовищах… Ну уж нет, увольте! Эти твари меня недолюбливают и вечно смотрят так, будто хотят меня съесть…

В прошлый раз Державина показалась мне холодной и бесчувственной. Сейчас же её искренность меня подкупила.

— Следуйте за мной. Кажется, я знаю, как вам помочь.

Алина посмотрела на меня с удивлением, но проследовала со мной до небольшой стойки с едой для волколаков. Аристократы считали, что монстров перед охотой нужно оставлять голодными, так что кормушки были нетронутыми.

Очередная ошибка!

Осмотрев еду, я нагрузил две миски и отдал одну Державиной. Вместе мы подошли к стойлу, и я накормил своего волколака. Тот в одно мгновение сжевал всё содержимое и благодарно посмотрел на меня.

— Барон, и чего вы пытаетесь добиться? — Алина смотрела на чудовищ настороженно. Только фамильная честь не