"Фантастика 2026-186". Компиляция. Книги 1-25 - Айлин Лин

Бархадар. Сейчас, когда Ар пересох и превратился в Болото, а Арденна, наоборот, выросла, караванная дорога ушла далеко на восток. Небольшому государству Ардан в последнее столетие не очень везло с властями, законами, пиратами, соседями и порядком, купцам дешевле было пройти стороной, нежели рисковать. Вдруг власть опять сменилась, и по закону брать чужое стало не зазорно?

Ночная Арденна и ее пригороды жили насыщенной ночной жизнью, оценить которую изнутри было невозможно. Для этого необходимо подняться над городом, выехать за его пределы. Едва последние солнечные краски угасли у кромки небес, по городу побежали огоньки. Ярче всего светился порт. В карантине работа кипела день и ночь, в любую погоду. Зажегся старый маяк в прибрежных скалах севернее города, расцвели светляками фонарей суда в бухте. Трущобы на нижнем южном склоне, где город спускается почти к самому устью Болота и упирается в скальный всплеск его берегов, мерцали мелкой пылью, словно их осыпало звездами. По самому Болоту, наполненному до краев ночным приливом, побежала лунная дорожка, на которой спали, покачиваясь в золотой ряби, гости с севера — перелетные гуси. В поселке Болото спать еще не ложились. Но и огней там было мало. Зато с тракта стало видно то, что скрывала от городского наблюдателя сглаженная временем скальная гряда, отделявшая поселок по ту сторону лимана от Солончаков и долины мертвых. В скалах, источенных рукотворными пещерами, тоже повсюду горели огни. Через пустыню, накрытую одуряющим запахом ночных цветов, ковром распустившихся сразу после дождя, двигались вереницы фонариков в ту и в другую сторону. Вечерний удой из мавзолейных Солончаков везли в могильники на переработку. Или контрабанду на хранение. Или срочные известия от одних не самых честных людей другим. Или просто ехали по своим делам, чтобы не жариться на дневном солнце.

У развилки Мем повернул на Болото. Возле дощатой пристани там приткнулось с десяток рыбачьих лодок. Рыбачий промысел был в Болоте не в чести. Колодезная площадь пустовала, колодец запирали на ночь, зато возле столиков, выставленных перед винной лавкой, на проезжавших мимо двух темных всадников на темных лошадях обернулись все, кто зашел после тяжелого дня пропустить стаканчик-другой дешевого винца. Мем постарался миновать площадь быстрее. Нумерация домов в Болоте оказалась не по порядку (а что в Ардане вообще бывает по порядку?) Пятьдесят шестой дом нашелся на второй, совершенно темной линии. Калитка невысокой ограды из жердей была приоткрыта, а в палисаднике оказался привязан давно знакомый осел. За прорезными ставнями и приоткрытой дверью ни огонька.

— Будь внимателен, ни во что не вмешивайся и ничему не удивляйся, — шепотом предупредил Мем Аранзара прежде, чем распахнуть дверь домика, пуская внутрь полосу лунного света, и шагнуть внутрь.

Там в полной темноте сидел господин Саом, в тяжелых раздумьях облокотившись на неприбранный стол. Яркий лунный луч позолотил грузную фигуру, превратив нелегального торговца пьяным грибом в бронзовую древнюю статую. Из позы мыслителя его в мгновение ока вывел Аранзар, явившийся на фоне дверного проема и впотьмах припавший на ногу, потому что наступил на полу собственного слишком длинного плаща. Господин Саом шарахнулся в сторону, словно в припадке. Что это был за припадок — страха или почтительности — бог весть. Упала глиняная посуда, разлетелись по полу черепки. Мем издал невежливый смешок.

— Не бойтесь, господин Саом, это не сам адмирал Римерид, хоть в темноте, издали и под плащом похож. Это всего лишь мой секретарь. Вы получили ответ для меня? Судя по всему, сегодня вам его должны были принести не голуби.

— Я могу просить вашей защиты? — промямлил господин Саом из угла, в который отскочил. — Я не посмел говорить об этом в доме, где не все люди преданы мне…

— Можете. Но, мне сдается, обстоятельства снова изменились. Похоже, кто-то в Солончаках теперь должен мне крупную сумму денег. Осталось определить, кто.

— Я слышал, что по имперским законам мою деятельность можно лицензировать, — сказал господин Саом.

— Сложно, но можно, — согласился Мем. — Куча условностей, бюрократических препон и проволочек, множество взяток, проверок, инспекций, и ваша плантация будет узаконена для выращивания гриба в медицинских целях. Правда, производство придется серьезно сократить. И согласиться на постоянный контроль. А вы ведь жили в империи, знаете, что такое контроль властей…

— Я столько времени и сил положил на это дело, что мне уже ничего не жалко. Клянусь, господин префект, я не знал, что вы полезли под землю со стороны акведука. Мне поступил приказ — завалить все входы и выходы, я поторопился сделать, что могу… Этот поганый архив как колючка в пятке сами знаете у кого. И дернуло же меня когда-то предложить ему для хранения наши пещеры…

— А вы, стало быть, хотели его обмануть, завалив только всем известный вход. Я бы на его месте тоже в вас разочаровался. Делать четверть дела вместо целого — это так по-ардански…

— Что есть, то есть, — согласился господин Саом, выходя в пятно лунного света и все еще недоверчиво поглядывая на тощую фигурку Аранзара в непомерно большом плаще. — Меня спасло только то, что нужная ему часть архива уже у вас. Пока спасло. Он может и передумать. Он сказал, ваше предложение ему интересно. Сказал, любит деловых людей, которые не тянут кота за хвост, а сразу вносят четкие предложения. Велел передать, что встретится с вами и поторгуется, но где и когда, сообщит незадолго до встречи.

— Разумно, — сказал Мем. — Пусть предлагает место и время сам. Я буду ждать. Надеюсь, адмирал понимает, что чем быстрее мы договоримся, тем безопаснее для всех нас.

— Он… — начал было господин Саом, но осекся. — Я или сам приеду, или пришлю раба, когда будет ответ.

На том и распрощались.

Выехав со второй линии на берег, Мем повернул лошадь не домой, а в сторону Грязных пещер.

— Так мы в Солончаки не поедем? — осторожно поинтересовался Аранзар.

— Не поедем, — обрадовал его Мем.

— А куда мы сейчас?

— Жить сегодняшний день, — сказал Мем и прибавил ходу.

* * *

Домой они добрались только к началу второй ночной. Точнее, домой попал Мем. Секретарь — в казарму.

— Какая от этого будет польза? — допытывался Аранзар на обратном пути, когда чудовищные, похожие на горелый лес, развалины непонятного сооружения под названием "градирня" у внутренней оконечности Болота остались за спиной, и Арденна мирно помаргивала путникам неурочными огоньками.

— Как думаешь, зачем я туда ездил ночью?

— Посмотреть на выход из залива.

— На что там можно посмотреть?

— Высоко ли в прилив стоит вода.

— Почти правильно, — согласился Мем. — Это в глубину. А еще?

— Может ли быть Болото судоходным