Мастер драгоценных артефактов 6 - Александр Майерс

Вооружил своих рыцарей тоже от души — длинные копья с широкими наконечниками, тяжеленные булавы да мечи. Плюс по паре кинжалов на крайний случай.

В общем, арсенал на любой вкус, под любого врага. Вооружены они были до зубов, разве что магии не хватало. Но ничего, это можно будет поправить при желании…

Через четверть часа отряд был готов. Скоро мы вырвались за пределы моих владений, и тепло сменилось воющим ветром. Снег хлестал в лицо, кони фыркали, выдыхая пар. Я подсвечивал дорогу магией, чтобы не сбиться, и мы понеслись на восток.

Гнали долго. Метель заметала следы за спиной. Родан ехал рядом со мной, опустив забрало, и молчал.

Рано или поздно ветер донёс до наших ушей крики и характерное щёлканье. Видимо, следопыты столкнулись с инсектоидами.

Вскоре мы их увидели. Следопыты забрались на голый каменный выступ, торчавший из снега, и жались там наверху. Оттуда они стреляли по наступающим инсектоидам, но стрелы явно были на исходе. Кто-то уже просто швырял вниз камни или отмахивался коротким мечом.

А внизу копошилась орда тварей. Те самые чёрные гниды из видения Катарины. Штук тридцать, а то и сорок. Они лезли на скалу, цепляясь лапами за камень, срывались, падали друг на друга и снова карабкались вверх, повизгивая и щёлкая жвалами.

— Ну что, парни, — процедил я — Пора размяться. Вперёд!

Мы ударили с наскока. В качестве весёлого начала я выпустил в жуков огненный шар из посоха, а затем рыцари врезались в их кучу.

Родан насадил инсектоида на копьё и поднял над головой — тварь визжала, суча лапами, пока не затихла.

Картина, честно скажу, вышла потешная.

Здоровенные мужики на конях-исполинах деловито протыкали копьями тварей, будто накалывали обычных насекомых на булавку для коллекции. Ткнул — снял с копья — ткнул следующего. Кое-кто отбросил копьё и пошёл махать булавой, и после каждого удара во все стороны летели ошмётки панциря да зелёная жижа.

Твари были сильны, спору нет. Но что они могли против латной конницы на открытом месте? Хитин трещал под булавами только так. Один жук изловчился и вцепился жвалами в поножи одного рыцаря — да только обломал жвалы о зачарованную сталь. А боец, даже не глянув, размозжил ему голову.

Кони не подвели. Я их не зря отпаивал специальными зельями — теперь они не то что не боялись жучья, а сами норовили затоптать тварь копытами, храпя от азарта.

Скоро всё было кончено. Тридцать с лишним туш валялись на снегу, подёргивая лапами. Ни единой царапины у моих. Разве что гемолимфой забрызгало всех с ног до головы.

Замёрзшие следопыты слезли со скалы и наперебой принялись благодарить.

— Живы? Вот и славно, — я махнул рукой. — Отогреетесь дома.

Потом развернулся к рыцарям, которые деловито обтирали оружие о снег.

— Ну что, богатыри. Первый экзамен считается сданным! Показали себя достойно. Осталось доучиться до конца, и вам вообще цены не будет.

Мужики довольно загудели.

— Кстати, — спохватился я. — А кто у нас в отряде самый молодой? Меньше всех прослужил?

Один из рыцарей поднял руку в латной перчатке.

— Я, господин. Два дня в отряде.

Я посмотрел на него, потом на его окровавленную булаву.

— Понятно.

Хм. Надо бы на будущее уточнять такие мелочи перед вылазкой, а то мало ли. Берёг я своих рыцарей, каждый на вес золота — столько сил в них вбухано.

Ну да ладно. Обошлось же. Жуки перебиты, следопыты спасены, все живы и довольны.

— По коням, — скомандовал я. — Едем домой. Пока метель нас тут совсем не замела…

Глава 7

Мы вернулись в имение уже затемно, все в подсохшей зелёной коросте и злые как черти. Рыцарей я отпустил отмываться да отсыпаться, а сам отправился в свою комнату и сел за верстак.

Ребята себя показали как надо, тут спору нет. Прошли боевое крещение, показали, на что годятся. Но теперь-то я понимал, что в снаряжении надо кое-что подправить.

Главная беда — вес. Броня, конечно, знатная, но тяжёлая, зараза. К концу боя мужики дышали, как загнанные лошади, а сами лошади дышали и того хуже, хоть и были накачаны зельями по самые уши.

Надо как-то облегчать латы, только вот незадача — тоньше их делать нельзя.

В бою, помнится, один здоровенный жук сбил моего рыцаря с коня и принялся жевать. Доспех помялся, но выдержал. А ведь тварь умудрилась продавить даже артефактную защиту. Так что если бы сталь оказалась тоньше — так и слопали бы одного из моих богатырей.

Значит, толщину не трогаем. Будем химичить с камнями.

Я разложил перед собой заготовки и взялся за огранку. Если поменять немного форму и чуть иначе настроить зачарование, кристаллы возьмут на себя больше веса, и не придётся жертвовать прочностью брони.

Мороки, конечно, вагон — каждый камешек вручную довести, потом заново вставить, проверить…

Я прищурился, примеряясь к кристаллу, когда артефакт на стене над столом вдруг мигнул.

Ага! Вспышка энергии в комнате Катарины. Маленькая такая.

Артефакт я этот повесил не просто так — он ловил любой всплеск силы. А небольшая вспышка означала одно: наша спящая красавица продрала глаза. Я сосредоточился и ощутил, как Катарина в своей комнате сливает накопившиеся излишки энергии в камни, что я заботливо оставил у неё в изголовье. Пусть сливает, для того и лежат.

Заодно и я не растерялся — настроил поток энергии с настенного камня и распихал по своим рабочим заготовкам. Лишним не будет.

Закончив с очередным камнем, я поднялся, размял затёкшую спину и пошёл проведать ведьму.

Катарина сидела на кровати, спустив ноги на пол, и хлопала глазами. Увидев меня, она поморщилась и просипела:

— Я что, опять спала?

— Увы, — кивнул я, прислонившись к косяку. — Несколько дней отдыхала. Ты у нас, оказывается, чемпионка по зимней спячке. Медведи завидуют, я спрашивал.

Она нахмурилась и провела ладонью по лицу.

— Голова тяжёлая. Что со мной творилось?

Я пододвинул табурет и сел. Ввёл Катарину в курс дела: про чёрных жуков, про форт Тернова, про разведку и сегодняшнюю вылазку с рыцарями. Она слушала молча.

— А то, что ты увидела, — закончил я, — это обычное видение. Нормальная, в общем-то, штука для ведьм.

Катарина опустила взгляд.

— Да, наставница про такое рассказывала… Она говорила, что видения — одна из самых опасных и мерзких вещей, что может проснуться у ведьмы. От них сходят с ума.

— Ерунда, — отмахнулся я.

— Что? — Катарина подняла на меня изумрудные глаза.

— Ерунда, говорю. Видения — отличная штука, если разобраться. Просто мало кто умеет ими пользоваться и держать под контролем. Оттого и страшилки всякие придумывают. Но у тебя с этим проблем не будет.

— Как это не