Мастер драгоценных артефактов 6 - Александр Майерс

означала одно из двух: либо мой гость умеет прятаться так, что мои нити его не берут, либо он попросту куда-то свалил и готовится к встрече на своих условиях.

— Не нравится мне это, — шепнула мне Катарина.

— Не переживай. Представь, что это романтичная прогулка, — улыбнулся я. — Опа… Всем стоять.

Наконец, нити зацепили что-то впереди. Я вскинул руку, и отряд замер. Подождав немного, я жестом велел идти дальше.

За деревьями открылась небольшая поляна. Точнее, то, что от неё осталось.

Снега здесь не было вовсе. Портал растопил его начисто — даже земля оплавилась, и по краям расплавленной проплешины тянулись причудливые потёки, будто кто-то вылил на поляну ведро жидкого стекла.

А в самом центре этого безобразия лежал человек.

Просто лежал неподвижно, раскинув руки. Не шевелился, не стонал, не подавал признаков жизни.

Что-то тут было нечисто. Портал такой мощи — и всего один человек, да ещё и валяется бревном? Или мне сюда труп зачем-то закинули?

— Никому не приближаться, — скомандовал я вполголоса. — Ни шагу вперёд. Стрелки, держите его на прицеле. Катарина, следи за флангами.

— А ты куда? — напряглась ведьма.

— А я схожу поздороваюсь, — ответил я. — Вежливость прежде всего.

Я активировал защитные камни — вокруг меня развернулась невидимая броня, готовая принять на себя удар. Нащупал в подсумке тот самый нестабильный камушек.

И, стараясь ступать помягче, двинулся к неподвижному телу в центре оплавленной поляны.

Чем ближе я подходил, тем яснее видел, что человек этот явно не местный.

По порталу и так понятно, конечно, но мало ли. А вот одежда выдавала гостя с головой. Более тонкая и мягкая ткань, да и фасон какой-то непривычный. Такую одежду в округе никто не шил.

Рядом с мужчиной валялся посох, переломленный надвое, а поодаль — книга, разодранная в клочья. Страницы разметало по оплавленной земле.

Я присел на корточки возле тела, не убирая руку с подсумка.

Мужчина был весь в крови. Немолодой, с седыми волосами, лицо перекошено от боли. Он едва слышно хрипел, а на шее расползалось чёрное пятно — знакомая штука, следы сильного магического отравления. Такое просто так не появляется.

— Ты кто? — спросил я.

Веки его дрогнули, один глаз приоткрылся. Взгляд был мутным.

— Беги… — прохрипел он. — За мной идут. Я не успел… Меня обнаружили.

— Куда не успел? — я наклонился ниже.

— Я знаю, кто ты!.. — старик приподнял руку, но тут же уронил её. Пальцы скребли по земле. — Я должен был добраться до тебя, но не смог… Ты делаешь то, что им не нравится. Просто беги! Они сейчас будут здесь.

Я вздохнул. Толку от него было немного — мужик повторял одно и то же, его сознание явно уплывало. Но кое-что важное я всё-таки выудил.

Таинственные наблюдатели всё-таки существуют. Это никакая не моя выдумка — вот, лежит подтверждение, кровью харкает на оплавленную землю.

— Значит, бежать предлагаешь? — усмехнулся я. — Ну-ну. Как бы не так. Не в моих правилах драпать от гостей.

— Ты… помеха, — продолжал старик, будто и не слышал меня. — Но у тебя ещё есть шанс. Это лишь временно… Они ещё не понимают, что держать их здесь искусственно… вечно не получится…

— Кого — их? Инсектоидов держат? Или людей? — нахмурился я.

Ответа я не получил. Хрип старика сорвался, перешёл в булькающий клёкот, и тело обмякло.

Я приложил пальцы к его шее — пульса почти не было. Увы, помочь бедолаге было нечем. Здесь никакие целительские кристаллы не помогут. Магический удар, что его достал, был чудовищной силы — похоже, портал долбанул при переходе.

Видать, в том месте, откуда он телепортировался, врубили защиту прямо в момент прыжка, вот его и настигло.

Я не успел даже встать, как небо снова треснуло.

Три столба света ударили в поляну разом, окружив меня полукругом. Земля вздрогнула так, что я едва не упал.

— Готовимся! — рявкнул я, вскакивая. — Похоже, сейчас будет весело! Когда я упаду — все падайте следом, живо!

Гвардейцы напряглись, следопыты вскинули луки. Катарина призвала свою силу. А я, не жалея, выхватил из подсумка сразу несколько крупных камней.

Как можно быстрее наложил на них зачарование, потому что времени было в обрез. И затем бросил камни прямо в порталы.

Из столбов появились три силуэта.

Сразу видно, маги. Они были одеты в шикарные, расшитые золотом мантии, с блестящими посохами в руках. Волосы зализаны назад, лица холёные. Ну прямо карикатурные какие-то маги-аристократы.

Один оглядел поляну, скользнул взглядом по трупу старика, потом посмотрел на меня и переглянулся с товарищами.

— Смотрите-ка, — процедил он с ленивой ухмылкой. — А нам, оказывается, повезло. Здесь не только беглец, но и наша цель.

— Ага, цель, — не стал спорить я, разглядывая гостей.

А посмотреть было на что. Сила у них явно покрепче, чем у любых местных магов — каналы выстроены грамотно, ауры плотные, натренированные. Не чета деревенским колдунам. Эти владели магией по-настоящему.

Только вот я тоже кое-что умею.

Например, готовить сюрпризы.

— Разговора у нас не выйдет, ребята, — сказал я, отступая на полшага. — Прежде чем с вами о чём-то беседовать, мне нужно стать немного сильнее. Так что извините.

Маги переглянулись и снисходительно заулыбались.

— Чего лыбитесь? — я тоже улыбнулся. — Вам вряд ли понравится то, что сейчас будет.

Я бросился на землю и одновременно щёлкнул пальцами, активируя печати на камнях, что лежали в порталах. Мои люди попадали следом.

Рвануло так, что заложило уши.

Три камня сдетонировали разом, прямо в горловинах порталов. Магов разорвало на месте — от холёных господ не осталось и мокрого места, только клочья дорогой ткани полетели по ветру.

Порталы не выдержали. Столбы света дрогнули, накренились и пошли вразнос — заметались по поляне, рассекая всё на своём пути. Один луч чиркнул по краю леса, и десяток вековых сосен рухнул, срезанный будто гигантской бритвой.

Скверно. Такая штука сама по себе вряд ли успокоится, и может даже до поместья достать.

— Катарина! — заорал я сквозь грохот. — Направь их энергию назад!

— Как⁈ — ведьма оторвала голову от земли и с ужасом посмотрела на беснующиеся лучи. — Я понятия не имею, как это делается!

— Давай, у тебя получится! Просто возьми её под контроль и затолкай обратно! Ты сможешь!

Она стиснула зубы, зажмурилась, потом встала и подняла руки над головой. Её пальцы дрожали, но взгляд был твёрд.

Секунду ничего не происходило — а волосы Катарины стали развеваться, как от невидимого ветра, изумрудные глаза ярко вспыхнули. Бешеные столбы света вдруг замедлились.

Катарина зарычала от натуги. Но энергия подчинились ей — дрогнула и хлынула обратно в порталы. Столбы света замерцали, съёжились и с гулким