Поднебесный дворец - Филиппа Райс

– Если честно, – продолжил Джаспер, – прорицатель не видит будущее как оно есть. По крайней мере, не в этой реальности. Он видит параллельные исторические линии, сопоставляет данные и делает на их основе выводы и предсказания, но в нашем пространстве-времени, – он обвел рукой зал, – мы сами творим будущее. Поэтому может случиться все что угодно.

– Слишком много труда, – вздохнула Ивни. – Я бы предпочла, чтобы моя судьба была расписана от и до. Если что-то идет не так, значит это неизбежно и нет нужды огорчаться.

Она опустила взгляд на рюкзак под столом, где теперь лежала испорченная шерсть.

Часы пробили девять вечера.

– Уже поздно, мне пора, – сказала Ивни, но вдруг снизу донесся странный звук.

Вжжжух, вжжжух, вжжжух!

Звук как будто вибрировал и растягивался. В воздухе что-то задрожало и затрещало, и кровь застыла у Ивни в жилах.

– Кажется, началось, – сказал Джаспер, заглянув за перила.

* * *

Чародеи застыли вокруг стола. Каждый держал руки и пальцы по-разному. Над столом перед ними зависла птица – точнее, весьма абстрактный образ птицы. У нее определенно были крылья и клюв, но в целом образ состоял из фрагментов – бликов лунного света, облачков пыли, клубов дыма и пары угольков. В целости его с большим трудом удерживала лишь воля чародеев. Ивни видела, как сосредоточенны их лица. Рива оскалила зубы, как будто от боли.

– Давайте пореалистичнее! – воскликнул Себастьян.

Вжжжух, вжжжух, вжжжух!

Звук разнесся по залу, и образ птицы стал ярче. Крылья захлопали. Тело вытянулось.

– На лебедя похоже, – шепнула Ивни Джасперу.

– Ты слишком великодушна. Это скорее расплющенный гусь, – ответил ученик прорицателя.

– Что они вообще делают?

– Пытаются коллективными усилиями вытащить птицу из магического мира в реальный. – Джаспер покачал головой и пожал плечами. – Понятия не имею, что они собираются с ней делать.

– Пора, пора! – снова раздался голос Себастьяна.

Один из чародеев вышел из круга, достав что-то из-под стола. В его руках оказалась закрытая и обвязанная бечевкой корзинка для пикника. Как только чародей развязал бечевку, крышка откинулась, и из корзины выскочило какое-то рыжее существо. Чародей схватил его, уворачиваясь от когтистых лап.

Ивни вытянула шею над перилами.

– Это кот! Что они задумали? Зачем мучают бедное животное?

Чародей посадил кота на стол ровно под образом птицы. Кот отбивался как мог, но теперь волшебная сила не давала ему пошевелиться.

Чародей вернулся в круг, и «вжжжухи» стали громче, раздаваясь как будто прямо в теле Ивни.

– Они должны это прекратить! Бедный котик до смерти перепуган. – Ивни посмотрела на Джаспера. – Останови их! Ты же знаешь магию?

– Если я вмешаюсь и нарушу их заклинание, последствия могут быть… да какими угодно! Так или иначе, мне не положено вмешиваться. Только наблюдать.

– Ну ты и трус! – прошипела Ивни.

Кот таращил глаза от ужаса, он раскрыл пасть и дрожал всем телом.

– Джаспер, останови их! – потребовала Ивни.

Несчастный кот, по всей видимости, страдал. Ивни следовало вмешаться самой, но одного желания было недостаточно. Она не могла даже сдвинуться с места.

Образ птицы затрещал, разбрасывая искры, затем стремительно, как водопад, обрушился на кота. Тот громогласно завопил и свернулся клубком.

– Остановитесь! Отпустите кота! Прекратите немедленно! – Ивни все-таки нашла силы вмешаться.

Половина чародеев повернулась на ее голос, опустив руки. Среди них была и Рива, она посмотрела на Ивни с яростью.

Ивни стремительно сбежала по лестнице на нижний этаж. На нее кричали, но она не слушала. Кот вертелся, издавая совершенно не кошачьи звуки. Вскочив на все четыре лапы, он начал задыхаться и кашлять. Плечи ходили ходуном, спина выгнулась дугой. Что-то большое и желтое медленно и, судя по звукам, болезненно выходило из его пасти. Пасть кота раскрывалась все шире, а нос втягивался, пока не исчез. Кот кашлянул в последний раз, и на этом его превращение завершилось. Вместо привычного кошачьего носа красовался длинный желтый клюв. Кот щелкнул им, словно проверяя, ровно ли он сидит, после чего издал протяжное «гя-а-а-а-а-у-у-у-у!» – нечто среднее между кошачьим «мяу» и гусиным «га-га-га».

– Гя-а-а-а-а-у-у-у-у! Гя-а-а-ак! – собственный голос напугал кота, и он принялся оглядываться в поисках источника звука.

– Что ты натворила! – закричала Рива, размахивая руками. Ивни приготовилась отражать атаку. – Все испортила! Мы так долго трудились, а ты взяла и нагадила! – Рива сжимала и разжимала кулаки. Воздух вокруг дрожал. – Он должен был превратиться в прекрасное сказочное существо, а теперь, благодаря тебе, он урод!

– Нельзя ставить опыты на невинных животных! – парировала Ивни. – Это неправильно.

Другие чародеи отошли от стола, резко потеряв интерес к коту с клювом.

– Теперь придется от него избавиться, – без особой охоты произнес Себастьян.

– Не смейте! – Ивни схватила кота и крепко прижала к себе. – Вы должны все исправить.

– Я как раз это и… – начал было Себастьян.

– Не убивая кота! Верните ему прежний облик! – потребовала Ивни.

Себастьян обвел взглядом остальных. Никому не хотелось вмешиваться.

– Оставь кота! – Рива хлопнула ладонью по столу. – Мы его расколдуем.

– Я тебе не доверяю. Вы просто его убьете. Какие же вы злые и гадкие!

Ивни развернулась, вышла из Салона и помчалась прочь по коридору, крепка держа кота. Кот положил клюв ей на плечо. Позади раздались шаги. Ивни развернулась, ожидая услышать в свой адрес новые оскорбления, но это был Джаспер. Он принес ей забытый рюкзак с обгоревшим вязанием.

Глава восьмая

Традиция иметь на службе волшебников пошла еще со времен династии Облакоттов. Возможность находить и обучать людей с талантом к магии имели лишь богачи. Магия давала силу, защиту, способность предвидеть будущее – и прочие удобства. Отряд из двадцати обученных чародеев мог противостоять армии из нескольких тысяч солдат.

Для достижения успеха в области магии, как и в искусстве, медицине, кулинарии или плотницком деле, требуется особый склад ума и характера. Чувствительностью к магии, способностью подчинять и направлять ее зачастую обладают экстравагантные, эмоциональные люди. Противоречивые, но при этом упрямые и гибкие. Самоуверенные, но и глубоко тревожные. Робкие, но заносчивые и неспособные разобраться в себе. Поэтому в королевских дворцах было полно таких эксцентричных личностей и творились всякие странные дела. Под пологом внешнего спокойствия в Поднебесном дворце всегда таились неожиданные чудеса и опасности, за которыми тщательно следил прорицатель.

Но прорицатель не сразу навел порядок. До его появления при дворе не одну сотню лет творился настоящий магический беспорядок.

За тысячу лет до этого мы еще находились на ранней стадии своего развития. Мы только вылупились и начали