Хаски и его учитель Белый кот. Книга 3 - Жоубао Бучи Жоу

к чему эти все церемонии. И глазом моргнуть не успеешь, как вернешься обратно в мир смертных, а все воспоминания о прошлой жизни останутся с тобой лишь на эти восемь-десять лет ожидания. Сынок-то мой рано ушел. Всякий раз смотрю на вас, малюток, и сердце щемит. – Протерев от невидимых слез глаза, он вытер рукавом еще и нос и лишь потом продолжил: – Впереди, на Первой улице, стоит такой дворец величавый, вон, видишь?

– Вижу. И что, мой учитель там?

– Эге. Прямо там.

– А что это за место?

– Походная резиденция Четвертого Владыки, – со вздохом ответил старик. – Сам он там не живет. Велел построить в царстве Нанькэ дворец только затем, чтобы держать внутри самых красивых духов, то есть «прелестей», которых ищет по всему призрачному царству. Время от времени Четвертый Владыка лично посещает дворец и выбирает среди узников и узниц кого-нибудь, чтобы забрать на четвертый уровень себе в свиту. Женщин, которые ему не приглянулись, говорят, дарит своим служакам. Эх, ну и времена, да?..

Договорить торговец не успел: сидевший рядом с ним юный бессмертный внезапно сорвался с места, подхватил с земли фонарь и с прытью охотничьего пса бросился куда-то в бескрайнюю темноту.

Старик сперва обомлел, а потом, глядя юноше вслед, с завистью пробормотал:

– Эх, хорошо быть молодым – ишь как понесся…

Глава 111. Учитель – клинок, а ты – вода

У походной резиденции Четвертого Владыки был лишь один вход, который стерегли стражники. Разумеется, Мо Жань не был настолько глуп, чтобы вламываться во дворец через главные ворота, – одним прыжком он взлетел на карниз крыши. Опасаясь, что свет фонаря призыва души привлечет к нему ненужное внимание, он спрятал его в свой мешочек цянькунь, после чего стремительной черной тенью помчался вперед по уложенной внахлест черепице.

Дворец и снаружи выглядел весьма внушительно, а изнутри со всеми его переплетениями галерей и лабиринтами двориков казался и вовсе необъятным. Перепрыгнув на крышу одной из привратных башен, Мо Жань проворно пригнулся и слился с темной черепицей. Походная резиденция предстала перед ним как на ладони. По размерам она скорее напоминала маленький город, чем отдельный дворец, и даже с крыши ей не было видно ни конца ни края.

Мо Жань занервничал. Теперь он наконец понял, почему бородач отпирался изо всех сил, лишь бы не признаваться, где видел Чу Ваньнина: видимо, боялся гнева Четвертого Владыки.

Теперь Мо Жань знал, что его учитель находится в этом дворце, но найти его здесь представлялось совершенно безнадежной затеей… На территории дворца наверняка не меньше тысячи зданий! И в котором из них может быть Чу Ваньнин?

Мо Жань напоминал охотника за сокровищами, который собирался искать клад в огромной пещере. Его душа трепетала, а руки дрожали еще пуще, чем раньше.

Учитель… Где же вы?

Поглощенный невеселыми раздумьями Мо Жань вдруг увидел, как из-за угла показался отряд следующих цепочкой стражников с тусклыми красными фонарями в руках. Облаченные в золотистые доспехи, они грохотали армейскими сапогами по широкой тропе, вьющейся между зданий от самых восточных ворот, пока в конце концов не остановились у неприметного флигеля. Прямо возле него росла высоченная старая софора с густой листвой, которая весьма некстати загораживала Мо Жаню обзор – из-за нее он видел лишь половину двора.

После того как призрачные стражники вошли во флигель, оттуда сперва донесся грохот мебели, затем – сдавленные крики и рев, мгновение спустя переросшие в настоящую какофонию, и стало ясно, что внутри поднялся настоящий переполох. Внезапно воздух прорезал резкий, отчаянный вопль, потом во двор выволокли молодую женщину в полураспахнутом одеянии и с растрепанной прической. Она упиралась руками и ногами, и часть платья соскользнула с ее плеча, обнажив участок белоснежной кожи.

– Бежать вздумала? Я тебе дам бежать!

На женщину обрушился безжалостный удар кнута. Видимо, в загробном царстве это было какое-то особое орудие пыток, раз им можно было даже призрака отстегать так, что тот от боли наверняка хотел умереть еще раз.

Женщина, дрожа, распласталась на земле. Судя по всему, она хотела совершить побег, но повсюду караулили стражники, мимо которых было не проскочить.

– Вот дурная баба! Вздумала сбежать из дворца Четвертого Владыки?

– При жизни я была чиста душой и не совершила ни единого тяжелого проступка! За что вы так со мной? – закричала женщина. – Выпустите меня! Я не хочу быть здесь, я хочу перейти в новую жизнь!!!

Получив еще один удар плетью, она отчаянно застонала от боли.

– Вот же неблагодарная! И глупая! Возможность служить Четвертому Владыке спасет тебя от мук новых перерождений!

– Но ведь я не пришлась ему по душе! Почему же мне нельзя уйти? Я… Ай!

Стражник вновь вытянул ее плетью, на этот раз по лицу, и женщина горько разрыдалась. Она дрожала всем телом, но упорно делала попытки уползти прочь.

Похоже, ее измученный, как у загнанного зверя, вид забавлял солдат Четвертого Владыки, они громко гоготали.

– Спасибо за службу, дорогие соратники! – громко произнес глава отряда. – В этом доме – «прелести», которых Четвертый Владыка не изволил отобрать для себя. Прекрасно знаю, что все это время вы честно исполняли свой нелегкий долг. В награду теперь каждый из вас может выбрать себе игрушку по вкусу! Ну а если кто-то приглянется вам особенно сильно, можете и домой забрать, только сперва подойдите ко мне и сообщите, чтобы я отметил у себя.

Похотливые стражники Четвертого Владыки с воем и развязными хохотками помчались в дом выбирать себе по прекрасной женщине. Та, которую до этого уже вытащили на улицу, разумеется, не избежала печальной участи. Прямо под софорой ее окружили сразу несколько призрачных стражников и набросились на нее, словно стая голодных волков, готовых, казалось, разорвать ее дух на мелкие кусочки.

Флигель же за пару мгновений наполнился роем звуков: кто-то плакал, кто-то кричал, а кто-то громко молил о пощаде. Были и те, кто так сильно желал избежать пытки, что даже с риском рассеяться в пыль принялись пресмыкаться перед мучителями, пытаясь снискать их расположение. Хоть в загробном, хоть в подлунном мире – людские пороки одинаковы.

Скрытый темнотой Мо Жань ловко соскочил с кровли привратной башни и незамеченным добрался до крыши флигеля. Продавец вонтонов сказал, что Чу Ваньнина схватили совсем недавно, а значит, он пока не участвовал в «отборе» Четвертого Владыки и здесь его быть не должно. Но сердце у Мо Жаня все равно было не на месте. Сдвинув в сторонку пару чешуек черной черепицы, он осторожно заглянул через дыру