Блистательные - Стивен Бакстер

Фьючерити начал понимать его точку зрения. — Вы хотите сказать, что корабелы поддерживают свои звездолеты в рабочем состоянии, как… как…

— Как эректус когда-то делал свои ручные топоры. Они делают это не из-за полезности самой вещи, а как демонстрацию сексуального статуса. Неудивительно, что я никак не мог понять назначение этой надстройки из шипов, совков и насадок. В ней нет никакой пользы! У этого нет другой цели, кроме как хвастовства перед потенциальными партнерами, но эта сексуальная роль сослужила свою службу и закрепила свой замысел.

Фьючерити вспомнил, что слышал о другом подобном случае — о звездолете поколений под названием "Мэйфлауэр", затерявшемся за пределами Галактики, где давление отбора в замкнутой среде сказалось на команде. Очевидно, это был не единичный случай.

Как обычно, Пул, казалось, был рад, что обнаружил что-то новое. — "Вежливый запрос" — это космический корабль, но это также и павлиний хвост. Как все это странно, — засмеялся он. — И многие мои старые приятели были бы потрясены, узнав, что их мечты о межзвездном господстве приведут к такому результату.

— Вы очень проницательны, Майкл Пул, — сказал капитан с легкой усмешкой.

— Я всегда был таким, — сказал Пул. — И это принесло мне много пользы.

Фьючерити повернулся к капитану. — Это правда?

Тахгет пожал плечами. — Я бы не стал выражаться так грубо, как Пул. Мы, команда, просто выполняем свою работу. Время от времени приходится соглашаться с подобными собраниями корабелов. Они демонстрируют свои корабли, их последние усовершенствования. Иногда дерутся. И перебрасывают эти трубы между кораблями, набрасываются на других и несколько дней скручивают друг другу головы. Когда они выдохнутся, можно идти своей дорогой.

Фьючерити спросил: — Но зачем использовать этих существ и их необычные корабли? Посмотрите, какой крюк нам пришлось сделать, несмотря на то, что у нас на борту бомба! Почему бы людям просто не управлять кораблями самим, как мы всегда делали?

Тахгет вздохнул. — Потому что у нас нет выбора. Когда Коалиция распалась, военно-космический флот и государственные торговые флоты рухнули вместе с ней. Послушник, если только вы не очень могущественны или богаты, в этом уголке Галактики такой корабль — единственный способ передвижения. Нам просто приходится работать с корабелами.

Фьючерити разозлился. — Тогда почему бы не рассказать об этом людям? Разве это не ложь — притворяться, что корабль под вашим контролем?

Тахгет моргнул. — А если бы ты знал правду? Поднялся бы ты на борт корабля, если бы знал, что он находится под контролем таких низколобых животных, как эти?

Фьючерити наблюдал, как корабелы возбужденно копошатся у своих переходных труб в поисках пищи или партнеров.

Когда встреча на орбите Три кило, по-видимому, завершилась, "Вежливый запрос" направился обратно к центру Галактики. Для Фьючерити было утешением, когда корабль снова скользнул в густонаселенное небо Ядра, и звездный свет окутал его, как одеяло, отгородив от темноты.

Но теперь "Вежливый запрос" окружили корабли Кардишской империи. Все столпились у иллюминаторов, чтобы посмотреть.

Они назывались "зелеными кораблями" и имели архаичную конструкцию, похожую на трехзубую клешню. Являясь частью огромного военного наследия войны в центре Галактики, они когда-то были выкрашены в зеленый цвет, как и их название — зеленый, воображаемый цвет далекой Земли — и на них красовался четырехгранный знак, который когда-то был признан по всей Галактике общим символом свободного и сильного человечества. Но все это было символикой ненавистной Коалиции, и теперь эти корабли были кроваво-красными, а на их корпусах красовались не тетраэдры, а сжатый кулак — эмблема новейшего Карда.

Они могли быть древними и переделанными, но, тем не менее, зеленые корабли кружились и пикировали вокруг "Вежливого запроса", танцуя на фоне света Галактики. Это была демонстрация угрозы, бессмысленная, захватывающая и прекрасная. Команда "Вежливого запроса" застыла с открытыми ртами.

— Команда завидует, — пробормотал Фьючерити Пулу.

— Конечно, так и есть, — сказал Пул. — Там, на этих зеленых кораблях, человек должен летать именно так. Это шипастое, неуклюжее чудовище никогда бы так не танцевало! И эта "команда" может распоряжаться своей судьбой не больше, чем блохи на крысе. Но я полагаю, что вы бы не записались даже на такой корабль, если бы не мечтали о полетах. Как, должно быть, они завидуют этим пилотам-кардишам!

Фьючерити понял, что в то время, как "Вежливый запрос" бегал по всей Галактике, между Идеократией, Империей и Экклесией велись интенсивные трехсторонние переговоры о ситуации на корабле. Все стороны предварительно согласились с тем, что это был уникальный гуманитарный кризис, и все должны работать сообща, чтобы разрешить его, в интересах соблюдения норм приличия. Но Земля находилась на расстоянии двадцати восьми тысяч световых лет, и здесь и сейчас нельзя было отрицать грубую силу кардов.

Итак, сопровождаемый эскортом вооруженных штурмовиков, корабль скользнул вглубь переполненного неба. Вся группа примерно синхронно совершала смелые прыжки на сверхсветовой скорости. Вскоре они достигли Центральной звездной массы.

Фьючерити застал Пула в наблюдательном отсеке, смотрящим в затянутое тучами небо. Ближайшие звезды висели подобно лампам-шарам, их диски были отчетливо видны, а за ними виднелся глубокий трехмерный массив других звезд — звезды за звездами, звезды за звездами, все они были горячими и молодыми, пока не сливались в дымку света, которая полностью скрывала любую беспокоящую темноту.

На этом фоне Пул выглядел низкорослым и угрюмым, и даже всеохватывающее сияние, казалось, не смягчало его мрачности. Выражение его лица, как всегда, было сложным.

— Я никогда не могу сказать, о чем вы думаете, Майкл Пул.

Пул взглянул на него. — Наверное, это хорошо… Лета, это центр Галактики, и звезды сгрудились вместе, как песчинки в мешке. Это ужасно! Все вокруг залито светом — если бы не защита этого корабля, мы бы все мгновенно сгорели. Но для тебя, послушник, это нормально, не так ли?

Фьючерити пожал плечами. — Это то, с чем я вырос.

Он попытался обрисовать для Пула географию центра Галактики. Структура была концентрической. — Как луковица, — прокомментировал Пул, — с плотными и сложными слоями, сосредоточенными на Чандре, нависающей сверхмассивной черной дыре в центре всего. — Само Ядро представляло собой