Блистательные - Стивен Бакстер

— Это похоже на игрушку, — удивленно сказала Мара.

Пул спросил: — Ты знаешь, что это такое?

— Конечно. Это аккреционный диск, окружающий Чандру.

— Дом, — сухо ответил Пул.

— Да, — сказала Мара. — Но я никогда раньше не видела все таким. Кардиши отправили нас на своих больших кораблях. Только грузовые шаланды. Оттуда не очень-то хорошо видно.

— И где-то там…

— Моя дочь. — Она повернулась к нему, и тусклый свет разгладил морщины на ее измученном заботами лице, отчего она выглядела моложе. — Спасибо вам, Майкл Пул. Вы вернули меня домой.

— Пока нет, — мрачно ответил Пул.

"Вежливый запрос" со своим эскортом устремился к центру Полости. Вдали показалась лужица, а за ней — широкое море бурлящего газа, над которым проносились корабли.

Падающая материя стекала в этот центральный водоворот, аккреционный диск, где она беспомощно вращалась часами, неделями или годами, перемешиваемая приливами и разогреваемая сжатием до тех пор, пока не разрушались все остатки структуры, оставляя лишь тонкую светящуюся плазму. Именно это месиво в конце концов попадало в черную дыру. Таким образом, Чандра медленно поглощала Галактику, сердцем которой она была.

В конце концов Фьючерити разглядел саму Чандру — сгусток яркого света, расположенный в геометрическом центре аккреционного диска, настолько яркий, что скопления турбулентности отбрасывали на поверхность диска тени длиной в несколько световых дней. Конечно, он видел не сам горизонт событий, а отчаянное свечение материи, раздавленной до предела в последние мгновения перед тем, как ее полностью высосало из Вселенной. Горизонт событий был поверхностью, с которой ничто, даже свет, не могло вырваться наружу, но он был навсегда скрыт сиянием обреченной материи, упавшей на него.

Пул был прикован к окну. — Поразительно, — сказал он. — Черная дыра — это трещина в космосе, в которую просачивается Галактика. А этот аккреционный диск — раковина шириной с Солнечную систему!

Именно Мара заметила влагу на щеках Пула. — Вы плачете.

Он раздраженно отвернулся. — Виртуалы не плачут, — сказал он хрипло.

— Вы не грустный. Вы счастливый, — сказала Мара.

— И виртуалы не становятся счастливыми, — сказал Пул. — Это просто — быть здесь, видеть это! — Он повернулся к Фьючерити, который увидел под его радостным возбуждением гнев, даже что-то вроде отчаяния, мощные эмоции, смешанные воедино. — Но знаешь, что сводит меня с ума? Я не он. Я не Пул. Ты словно разбудил меня, чтобы мучить экзистенциальными сомнениями! Он никогда этого не видел — и кем бы я ни был, его давно уже нет, и я не могу поделиться этим с ним. Так что это бессмысленно, не так ли?

Фьючерити задумался над этим. — Тогда оцените это сами. Это ваш момент, а не его. Наслаждайтесь тем, как это подчеркивает вашу индивидуальность — вашу, уникальную, а не его.

Пул фыркнул. — Типичный ответ священника! — Но он замолчал и, казалось, немного успокоился. Фьючерити подумал, что на этот раз он мог бы немного утешить Пула.

— Пока у вас не заслезились глаза, — мрачно сказал Тахгет, — вспомните, что это была зона боевых действий. — Он рассказал Пулу, что когда-то Чандра была окружена технологией, сетчатым покрытием, созданным существами, которые окружили сверхмассивную черную дыру и запустили ее в работу. — Всю эту установку пришлось изрядно поломать, — ровным голосом сказал Тахгет. — Когда мы закончили эту работу, мы завоевали Галактику.

Пул уставился на него. — Вы, новые поколения, — потрясающая компания.

В аккреционном диске были звезды. Тахгет указал на них.

Диск был неспокойным местом, где могли образовываться водовороты и узлы с массой многих солнц, которые то тут, то там сжимались и разгорались термоядерным огнем. Эти звезды сияли, как драгоценные камни, среди темных обломков на краю диска. Но они были обречены, их так же неудержимо тянуло к Чандре, как и остальные обломки диска, из которого они родились. В конце концов, самая массивная звезда была бы разорвана на части, ее собственная гравитация не соответствовала бы приливам Чандры. Иногда на поверхности диска можно было увидеть пятно света: остатки ободранной и выпотрошенной звезды, материал которой все еще горел термоядерным пламенем.

Некоторые звезды не выдерживали даже такой срок. Массивные, раздутые, эти монстры взрывались как сверхновые почти сразу после своего образования, оставляя за собой остатки: нейтронные звезды или даже черные дыры, объекты звездной массы. Даже Чандра не смогла бы расколоть черную дыру, но она с удовольствием поглотила бы этих младенцев. Говорили, что когда черная дыра столкнется с Чандрой, этот огромный горизонт событий зазвенит, как колокол.

Именно к одной из этих черных дыр-спутников и спустился теперь "Вежливый запрос".

Попадание в аккреционный диск было похоже на падение в сияющее облако: волны и пузыри, нити и слои светящегося газа проплывали мимо корабля вверх. Несмотря на то, что эти волны были больше планет — поскольку аккреционный диск, как заметил Пул, был таким же широким, как и сама солнечная система, — Фьючерити мог видеть, как на его глазах бурлят волны, как будто корабль падал в кошмар из огромных, медленно движущихся скульптур.

Подход был осторожным, плавным. Капитан Тахгет сказал, что корабелов пришлось подкупить дополнительными подарками; карабкающиеся существа были очень недовольны тем, что им пришлось вести свой корабль в это опасное место. Это показалось Фьючерити очень рациональной точкой зрения.

Посреди всего этого они наткнулись на черную дыру.

Чтобы увидеть это, им понадобились увеличительные устройства смотрового отсека. Солнце, масса которого в два раза превышала массу Земли, представляло собой сгусток мрачного света, плывущий сквозь аккреционные облака. Как и у Чандры, темная маска ее горизонта событий — на самом деле всего несколько километров в поперечнике — была скрыта электромагнитным излучением вещества, которое она высасывала из Вселенной. У нее даже был свой собственный аккреционный диск, как показало исследование Фьючерити, небольшая лужица света вокруг центральной искры.

И у этого солнца размером с город была своя планета. — Серый Мир, — выдохнула Мара. — Я никогда не думала, что увижу его снова.

Этот астероид, переживший падение