Хроники Аластора 1-3 - Джек Холбрук Вэнс

призвуков – каждый по отдельности невозможно было бы уловить. Дыхания превратились в журчащее бормотание, трепетно растворяющееся и снова приливающее, незаметно переходящее в тишину – звук стихийного сожаления…

Эфраим тоже глубоко вздохнул и повернул к лесу. Там, как и прежде, среди стволов темнели фигуры фвай-чи. Волоча ноги, туземцы вышли ему навстречу. Эфраим продолжал идти и скоро встретился с ними лицом к лицу.

– Я приходил сюда до наступления мерка и говорил с одним из вас, – сказал Эфраим. – Он всё ещё здесь?

– Мы все были здесь.

– Я столкнулся с трудностями. Эти трудности не только мои – они в той же степени ваши. Эккордский кайарх возжелал присвоить Дван-Джар. Он собирается построить здесь павильон для развлечения.

– Трудности твои. У нас их нет. Кайархи Шаррода поклялись охранять святилище – навеки.

– Слова ничего не доказывают. У вас есть документ, подтверждающий клятву кайархов?

– Документов нет. С незапамятных времён – с тех пор, как люди поселились в долине, клятва переходила из уст в уста, от кайарха к наследнику.

– Кайарх Йохайм мог передать мне клятву, но я ничего не помню. Ваш яд отнял мою память. Теперь я не могу ничего возразить эккордскому кайарху.

– Уговор есть уговор. Дали слово – держите слово. – Фвай-чи вернулись в лес.

Подавленный, Эфраим вернулся в странг Бен-Буфаров, созвал совещание эйодархов и сообщил о требованиях Рианле. Бароны помоложе стали призывать ко всеобщей мобилизации. Остальные мрачно молчали.

– Рианле непредсказуем, – сказал Эфраим. – По крайней мере, таково моё мнение. Наши приготовления к войне могут охладить его пыл. С другой стороны, если его ресурсы достаточно превосходят наши, он может не отступить перед лицом сопротивления. Например, он может приказать своим войскам занять Дван-Джар, а затем просто-напросто игнорировать наши протесты.

– Значит, мы должны занять Дван-Джар первыми и укрепиться! – воскликнул барон Гектр. – Тогда мы сами сможем игнорировать протесты Рианле.

Барон Холк покачал головой:

– Заманчивая идея – но рельеф местности всему помешает. Кайарху Рианле ничего не стоит провести отряды вокруг Каманче и вверх по склону Дювайля. Гарнизон на отроге Шорохов можно снабжать только по тропе, поднимающейся по полке Лорского лба, – Рианле в одиночку мог бы сорвать всю нашу затею, стоя наверху и собственноручно сбрасывая камни с обрыва. Выгоднее было бы укрепиться на Базонском уступе и перекрыть перевал под Когтем Грифона, но это означало бы вторгнуться в Эккорд и неминуемо повлекло бы ответный удар.

– Посмотрим на физиограф, – решил Эфраим.

Один за другим собеседники прошли в восьмиугольный Стратегический зал. Там они целый час изучали десятиметровую топографическую модель Шаррода и соседних земель, но убедились только в том, что уже знали – если бы отряды Рианле заняли Дван-Джар, нападающие могли бы отрезать пути их снабжения и эккордский гарнизон остался бы в безвыходном положении.

– В этой ситуации численный перевес Рианле ничего не значит, – задумчиво проговорил барон Эрте. – Нашего ополчения хватит, чтобы загнать его в тупик.

– Оптимистичный взгляд на вещи! – возразил барон Д’Ашейль. – У эккордского кайарха не меньше трёх тысяч парусов. Если они соберутся здесь, – он указал на отвесный эскарп, протянувшийся над долиной Эсха, – Рианле успеет атаковать Шаррод с воздуха, пока наши войска заняты на Базонском уступе. Мы можем либо держать в осаде его гарнизон на Дван-Джаре, либо охранять долину от его парусов. Но я не вижу возможности делать и то и другое одновременно.

Эфраим спросил:

– Сколько парусов можно собрать в Шарроде?

– Четырнадцать сотен «орлов» и примерно столько же «птенцов».

– Двух тысяч восьмисот парусов недостаточно, чтобы атаковать Бельродский странг?

– Самоубийство! Пришлось бы слишком долго планировать – над Стонущими скалами воздушный поток круто устремляется вниз.

Советники вернулись к круглому столу из красного сиенита.

Эфраим подвёл итог:

– Насколько я понимаю, все придерживаются того мнения, что мы не сможем успешно сопротивляться, если Рианле решит начать войну всерьёз. Не так ли?

Никто не возразил.

Эфраим продолжал:

– Один вопрос мы ещё не обсудили. Почему Рианле настойчиво добивается уступки Дван-Джара? Басням о постройке павильона я не верю. Я только что вернулся с отрога Шорохов. Там возникает щемящее чувство красоты и покоя – настолько острое, что остаётся только думать о бренности человека и тщетности надежд. Рианле горд и упрям – но разве он полностью лишён уважения к красоте? Сама идея вести строительство в таком месте кощунственна.

– Согласен, Рианле горд и упрям! – отозвался барон Цзанто. – Но этим невозможно объяснить столь дорогостоящий и бессмысленный каприз.

– Чем отрог Шорохов отличается от любого другого горного луга с красивыми видами? Только тем, что по нему проходит «дорога жизни» фвай-чи, – заметил Эфраим. – Какую выгоду можно извлечь, осквернив святыню аборигенов и действуя им на нервы?

Эйодархи сосредоточенно молчали. Наконец барон Алифер не слишком уверенно произнёс:

– Ходят слухи, что роскошные привычки обходятся эккордскому кайарху слишком дорого – доходов странга не хватает на оплату всех его причуд. Поэтому я не стал бы сбрасывать со счетов возможность того, что Рианле надеется каким-то образом эксплуатировать непочатый ресурс, а именно сокровища фвай-чи. Например, получив Дван-Джар, он мог бы шантажировать туземцев, принуждая их платить дань целебными препаратами, эликсирами и кристаллами в обмен на обещание не начинать строительство.

Барон Холк нахмурился:

– Не вижу, каким образом все эти соображения помогают решению наших проблем. Необходимо согласовать дальнейшую политику. Как мы ответим Рианле?

Эфраим обвёл взглядом сидящих за столом:

– Мы обсудили все варианты, кроме одного. Остаётся только подчиниться требованиям Рианле. Считает ли совет, что, несмотря на унизительность такого решения, у нас практически нет никакого другого выхода?

– Практически никакого – такова действительность, – проворчал барон Холк.

Барон Гектр ударил кулаком по столу:

– Разве нельзя занять оборонительную позицию, даже если придётся блефовать? Рианле хорошенько подумает, прежде чем отважится рисковать всем, что у него есть!

Эфраим кивнул:

– Подождём до следующего ауда – и тогда примем окончательное решение.

И снова Эфраим созвал совет эйодархов. На этот раз никто не жаловался – все сидели в угрюмом молчании. Эфраим его нарушил:

– Я просмотрел хроники и не нашёл убедительного свидетельства существования договора между Шарродом и фвай-чи. Остаётся только предать аборигенов и подчиниться Эккорду. Есть возражения?

– Есть! – прорычал барон Гектр. – Я готов драться!

– Мы все не прочь подраться, – отозвался барон Фароз. – Но я не вижу смысла рисковать своей головой и жизнью своих людей без всякой надежды на победу. Мы вынуждены подчиниться.

– Такова необходимость, – кивнул барон Холк.

Эфраим сказал:

– Если кайарх Йохайм в самом деле уступил настояниям Рианле, ему, по-видимому, приходилось руководствоваться теми же неприятными соображениями. Надеюсь, наше унижение послужит на пользу Шарроду. – Он поднялся на ноги. – Рианле приезжает завтра. Приглашаю всех вас принять участие в нашей встрече. Ваше присутствие поможет мне сохранить достоинство.

– Мы придём.