Блистательные - Стивен Бакстер

Такие войны за наследство унесли тысячелетия и бесчисленное количество жизней. Это была не самая благородная эпоха, хотя и породившая множество героев.

Но время взяло свое. Войны отгорели сами собой. Вскоре Коалиция со всеми ее достижениями и наследием была забыта.

Что касается вигнерианской религии, то она превратилась в самую могущественную и глубокую из всех религий человечества и принесла утешение триллионам людей. Но в следующий момент и это было совершенно забыто.

И люди, выброшенные на миллион чужих берегов, трансформировались и адаптировались.

Это была бифуркация человечества. Как бы это привело в ужас этого старого сухаря Хаму Друза! Конечно, войны все еще продолжались. Но теперь друг с другом сталкивались разные человеческие расы, и фундаментальная ксенофобия приводила к геноциду.

Как понял бедняга Русел с "Мэйфлауэра II", судьба человечества решается в перекрывающихся временных масштабах. Империя обычно длится тысячу лет — Коалиция была патологией. Религия может существовать пять или десять тысяч лет. Даже человеческий подвид неузнаваемо изменится через пятьдесят или сто тысяч лет. Таким образом, на самом протяженном отрезке времени человеческая история представляет собой сложный диссонанс, в котором ноты звучат на множестве частот — от целенаправленных до эволюционных, и в его фрактальном переплетении можно различить только самые общие закономерности.

Вы научитесь этому, если проживете достаточно долго, как Русел, как я.

Эпоха бифуркации внезапно закончилась.

Спустя шестьдесят пять тысяч лет после завоевания Галактики генетическая случайность привела к появлению нового завоевателя. Харизматичный, чудовищный, беспечно тратящий человеческие жизни в огромных масштабах, самозваный Объединитель использовал один человеческий тип в качестве оружия против другого, прежде чем один из его многочисленных врагов лишил его жизни, и его империя распалась, недолговечная, как и все предыдущие.

И все же Объединитель посеял семена более глубокого единства. С момента распада Коалиции продолжатели рода человеческого не вспоминали о том, что их предки жили в одном теплом пруду. Спустя еще десять тысяч лет это единство нашло общее решение.

С таким трудом завоеванная человечеством Галактика была всего лишь приливным озерцом мутного света, в то время как вокруг простирался океан инопланетных культур. Теперь эти необъятные пространства стали ареной новой войны. Как и во времена Объединителя, в конфликт были вовлечены разные человеческие типы; даже специально выводились новые подвиды для того, чтобы служить оружием.

Эта война продолжалась в различных формах в течение ста тысяч лет. В конце концов, как и Объединитель, человечество потерпело поражение из-за огромных масштабов арены и времени, которое разрушает все человеческие цели.

Но человечество не вернулось к полной фрагментации, не совсем. На данный момент в политике человечества начала появляться новая сила.

Бессмертные. Мы. Я. Со времен Майкла Пула в рядах человечества были бессмертные. Некоторые из нас были созданы для этого, а другие были детьми созданных. Мы появились и умирали в наших собственных медленных поколениях, часть человечества.

Враждебность смертных была неумолима. Это сплачивало нас, даже если часто мы испытывали взаимную ненависть. Но мы всегда зависели от основной массы человечества. Бессмертные или нет, мы все равно оставались людьми; нам нужны были наши недолговечные родственники. Однако большую часть своей долгой жизни мы провели, скрываясь.

Мы, бессмертные, скорее наслаждались долгим днем Коалиции, несмотря на все преследования со стороны властей. Стабильность и централизованный контроль были тем, к чему мы стремились превыше всего. Для нас крах Коалиции и последовавшие за ним бурные века были катастрофой.

Когда, спустя двести тысяч лет после времен Хамы Друза, наконец утихла буря внегалактической войны, мы решили, что с нас хватит. Мы всегда действовали тайно, то тут, то там корректируя историю — как я вмешивалась в судьбу Ликующих. Теперь все было по-другому. В этот момент человеческой раздробленности и слабости мы вышли из тени и начали действовать.

Мы создали новое централизованное правительство под названием Содружество. Медленно — так медленно, что большинство поденок жили и умирали, даже не замечая, что мы делаем, — стремились бросить вызов времени, остановить течение истории. Наконец-то обрести контроль.

И мы попытались достичь более глубокого единства, объединения разумов, называемого Трансцендентностью. Эта сверхчеловеческая сущность охватила бы все человечество своим радостным единством, проникнув даже в глубины прошлого, чтобы искупить прошлые омраченные жизни. Но пропасть между человеком и богом оказалась слишком широка, чтобы через нее можно было перекинуть мост.

Через полмиллиона лет после того, как человечество впервые покинуло Землю, Трансцендентность оказалась пределом мечтаний человечества.

Когда она пала, наши главные враги окружили ее. Сначала был период застоя — историки назвали его Долгим затишьем. Это продолжалось двести тысяч лет. Затишье было лишь относительным; история человечества возобновилась со всей своей обычной многоволновой турбулентностью.

Затем начали гаснуть звезды.

Это было возвращение ксили: главного врага человечества, превосходящего всех, неумолимого, изгнанного из родной Галактики, но так и не побежденного.

Считалось, что ксили были отвлечены войной против более могущественного врага, существ из темной материи, называемых "птицами-фотино", которые вмешивались в эволюцию звезд в своих собственных целях — конфликт, который давным-давно использовал адмирал Кард, чтобы спровоцировать войну людей и ксили. Ксили не отвлеклись.

Считалось, что ксили забыли о нас. Они не забыли.

Мы назвали месть ксили "Бичом". Это была простая стратегия: звезды, которые согревали человеческие миры, укрывались непроницаемой оболочкой из легендарного "конструкционного материала" ксили. Это было даже экономично, поскольку такие оболочки создавались из энергии самих звезд. На самом деле это была технология, на которую задолго до этого наткнулись люди-мигранты во время Второй экспансии, а затем ее заново открыли миссионеры Коалиции — открыли, даже колонизировали, но так и не поняли.

Один за другим обитаемые миры погружались во тьму. Самое жестокое, что, когда человечество было изгнано, ксили вновь открыли очищенные звезды.

Люди разучились сражаться. Они бежали в родную Галактику, а затем отступили еще дальше, в спиральные рукава. Но даже там рассеянные звезды гасли одна за другой.