Блистательные - Стивен Бакстер

Чэм резко сказал, — Если не застрянешь! — Они с Тодом рассмеялись.

Мела упрекнула мальчиков. Саймат сел за стол и стал есть в напряженном молчании. Виртуалы стояли вокруг стола, наблюдая за ним.

Чэм сказал: — Конечно, тебе не придется больше пополнять коробку для нанопищи, если твои родители придут за тобой.

— Они не придут, — сказал Саймат, продолжая жевать. Мела наблюдала за ним со спокойной серьезностью, и ему захотелось добавить: — Они не знают, что я здесь.

— Ты что, прячешься? — спросил Чэм. — Что, сбежал из дома?

— Ты что-то сделал не так? — спросил Тод, широко раскрыв глаза.

— Они хотят, чтобы я зашел с ними в трансферную кабину. Я не хочу идти.

Чэм сказал: — Почему бы и нет?

— Потому что это было бы равносильно смерти. Я еще не покончил с этим миром.

Чэм весело сказал: — Я бы пошел со своими родителями. Я всегда делаю все, что они хотят.

Тод ехидно заметил: — Они бы пошли без тебя. Наверное, они уже это сделали.

— Нет, они этого не сделали. — Губы Чэма задвигались. — Они вернутся ко мне, когда…

— Когда, когда, когда, — пропел Тод. — Когда — никогда. Они никогда не вернутся!

— И твои тоже!

— Но мне уже все равно, — сказал Тод. — А тебе нет. Ха-ха!

Чэм в ярости, со слезами на глазах, бросился на Тода. Борющиеся мальчики упали на пол и пролетели сквозь ножки стола. Полетели пиксели и запищали предупреждения о нарушении протокола, но стол даже не дрогнул.

Саймат с любопытством наблюдал за происходящим. Он жил в мире, насыщенном чувствами, где все было осознанно, все потенциально обладало чувствами. Он понимал, что виртуальным детям может быть больно, но не знал, что может причинить им боль.

— Хватит. — Мела бросилась между ними и растащила мальчиков в разные стороны. Чэм, обливаясь слезами, выбежал из комнаты. Мела сказала Тоду: — Ты же знаешь, как его расстраивают твои слова.

— Это правда. Наши родители никогда не вернутся. Его родители — тоже. Мы все это знаем.

Мела приложила руку к сердцу. — Он этого не знает. Только не здесь.

— Тогда он глуп, — сказал Тод.

— Может, и так, а может, и нет. Но мы должны за ним присматривать. Все, что у нас есть сейчас, — это мы сами. Иди за ним.

— О-о-о… — Тод скривился, но послушно вышел.

Мела посмотрела на Саймата. — Дети, — сказала она, слабо улыбаясь.

Саймат, с головой погруженный в собственные проблемы, жевал свою еду.

Когда он поел, квартира стала казаться немного более походящей на дом, чем на незнакомое место. И хотя его мышцы все еще болели после долгого пребывания в воде, он понял, что устал. Он нашел ванную и спальню, в которых не было легкой мебели. Сел на тюфяк.

Трое виртуалов столпились в дверном проеме, глядя на него.

— Я собираюсь поспать, — сказал он.

— Хорошо. — Они отступили в тень.

Саймат лег на тюфяк, и его одежда, почувствовав его намерения, свернулась вокруг тела в теплый кокон. В порядке эксперимента он приказал комнате приглушить свет; команда сработала. Он перевернулся на другой бок и закрыл глаза.

Ему показалось, что он заснул.

Но услышал шепот. В тусклом свете он увидел двух мальчиков, стоявших в изножье его тюфяка — нет, они парили, их ноги едва доставали до земли. И они разговаривали, тихо и слишком быстро, чтобы он мог расслышать, как при ускоренной речи. Он услышал чье-то название: — Стражи. — Затем один из них прошептал: — Он очнулся! — И они убежали, проскользнув сквозь сплошную стену, как призраки, сопровождаемые тихим звоном.

Слишком много нарушений протокола, сказал себе Саймат. Эти виртуалы были жуткими. Он не понимал, откуда они взялись и чего хотели. Но он напомнил себе, что они были искусственными, и, как и все артефакты, были здесь, чтобы служить человечеству — ему. Он завернулся в свою одежду и снова заснул. Когда он встал и вышел из квартиры на неизменный солнечный свет, трое виртуалов уже ждали его. Они сидели на низкой каменной ограде, или, по крайней мере, казалось, что они так делают, Мела в центре, а два мальчика по обе стороны.

— Эм, спасибо, что привели меня в это место. С едой.

— Ты человек. Это наша работа, — сказала Мела.

— Полагаю, так оно и есть. В любом случае, спасибо. — Он пошел вниз по улице к каналу.

Когда он оглянулся, они последовали за ним. Возможно, ждали, что он отдаст им еще какие-нибудь команды. Он бы не признался в этом, но был рад компании.

Идя вдоль канала, они вскоре оставили город позади. Канал по-прежнему тянулся к неподвижному солнцу, но теперь вода в нем казалась мутной, илистой.

Пока Мела шла с Сайматом, мальчики бегали сами по себе. Они играли в сложные игры в прятки, которые могли заключаться в том, чтобы спрятаться за стеной, что, очевидно, было не так уж и больно; воздух был наполнен предупреждающими звуками и смехом мальчиков. Это тревожно напомнило Саймату об их странном поведении в спальне прошлой ночью. Возможно, они были подавлены из-за того, что нарушали свои правила в его присутствии. Если так, то сдержанность постепенно проходила.

Они пришли в маленький поселок, такой же пустой, как и город позади. Мальчики побежали на разведку. Мела и Саймат сидели на низкой стене.

Он спросил ее: — Почему я не видел вас вчера, до того, как вы нашли меня в канале?

— Мы не хотели, чтобы ты нас видел.

Ему стало интересно, от чего должен скрываться виртуал. — Почему Чэм говорит о "родителях"? У виртуалов нет родителей.

— У нас были.

Несколько поколений назад это было повальное увлечение. Это началось после того,