Отныне и Вовек - Яков Сергеевич Рябов

не был тем доверчивым монархом, который до последнего отказывался верить в измену своих рыцарей. Иллюзии были сожжены в Каражане вместе с останками Медива. Теперь им руководили лишь холодный разум и непреклонная воля.

Он открыл глаза, и в них отражалась сталь лезвия Экскалибура.

— Мы не поддадимся панике, лорды, — властно произнес Артур. — Гнев — плохой советчик в стратегии. Если Перенольд предал нас, мы обратим его трусость против самой Орды. Молот Рока считает, что горы станут для него безопасным коридором. Мы сделаем их его гробницей.

Он подошел вплотную к карте, быстро перемещая деревянные фигурки, обозначавшие полки.

— Слушайте мой приказ. Основная армия Альянса не пойдет в горы слепо. Мы будем продвигаться методично. Даэлин, организуйте охрану нашего тыла и лагеря для раненых. Троллебой, вы знаете эти горы. Я даю вам командование авангардом. Возьмите своих лучших стромградских горцев и отправляйтесь к южным входам в перевалы Альтерака. Ваша задача — не вступать в прямой бой с основной массой Орды, а блокировать проходы. Вы должны заставить их замедлиться, растянуться по узким тропам. Используйте лавины, обвалы, засады.

Король Стромграда хищно оскалился.

— Мои люди завалят эти ущелья камнями. Орки захлебнутся в снегу прежде, чем увидят равнины Лордерона.

— Леди Аллерия и ее следопыты пойдут с вами, — продолжил Артур, не снижая темпа. — Эльфы будут контролировать высоты и отстреливать вражеских разведчиков, а также предупреждать о появлении драконов. Я же с основным войском и паладинами Серебряной Длани пойду следом. Если мы зажмем их в горах, они не смогут использовать ни свою численность, ни свою тяжелую кавалерию. Мы разобьем их строй на фрагменты и уничтожим.

— А что делать с Перенольдом и войсками Альтерака? — мрачно спросил Праудмур. — Если они открыто выступят на стороне Орды, нам придется сражаться с людьми.

Голос Артура стал пугающе тихим и непреложным.

— Солдаты Альтерака — такие же люди, как и мы. Они подчиняются приказам своего короля, не ведая всей глубины его падения. Если мы встретим гарнизоны Альтерака, мы не будем атаковать их первыми. Мы потребуем их капитуляции во имя Альянса Лордерона. Но если Айден Перенольд лично встанет на нашем пути… он ответит за измену по законам военного времени. Я не допущу, чтобы гниль одного труса погубила весь континент.

Военный совет был окончен. Полководцы разошлись по своим полкам, чтобы отдать приказы и начать подготовку к самому тяжелому маршу в их жизни.

На следующее утро погода резко испортилась. С севера, со стороны пиков Альтерака, подул ледяной, пронизывающий до костей ветер, принесший с собой колючий снег. И без того мрачный пейзаж выжженного Хилсбрада покрылся тонкой белой коркой. Армия Альянса, снявшись с лагеря, медленно, словно огромная, закованная в сталь змея, поползла в сторону гор.

Артур ехал во главе основной колонны на своем могучем боевом коне. Воздух с каждым милей становился все более разреженным и морозным. Теплый климат равнин сменялся суровыми, неприветливыми пейзажами. По обеим сторонам дороги начали вырастать огромные, вековые сосны, их ветви прогибались под тяжестью свежевыпавшего снега. Горы Альтерака возвышались впереди, как гигантская каменная стена, скрытая в серой пелене метели.

Психологическое давление на солдат было колоссальным. Пехотинцы Лордерона, не привыкшие к суровым горным переходам, кутались в шерстяные плащи, пытаясь согреться. Оруженосцы с трудом тащили повозки с провиантом и осадные орудия по обледенелым, каменистым тропам. Но дисциплина, установленная Артуром, не давала сбоев. Присутствие Верховного Главнокомандующего, который стоически переносил холод наравне с простыми рядовыми, и светлые ауры паладинов, разгонявшие мрачные тени, поддерживали высокий боевой дух армии.

Спустя несколько дней изнурительного марша в гору, передовые отряды стромградских горцев под командованием Троллебоя достигли первого крупного перевала, ведущего вглубь территории Альтерака. Торас Троллебой, лично возглавлявший разведку, подал знак остановиться. Он внимательно осмотрел узкое ущелье, по бокам которого возвышались неприступные скалы.

Здесь должна была располагаться мощная застава Альтерака. Каменные укрепления, башни с бойницами, тяжелые дубовые ворота, окованные железом. Это место было создано для того, чтобы останавливать армии. Но сейчас ворота были распахнуты настежь. На башнях не было видно ни одного часового в оранжевых плащах Альтерака. Ни единого дымка от костров, ни звука горнов. Застава была пуста, оставлена своими защитниками без малейших признаков борьбы.

Но земля вокруг ворот была изуродована. Глубокий, свежий снег был истоптан тысячами тяжелых сапог. Повсюду виднелись огромные, размашистые следы, оставленные не человеческими ногами, а чудовищными лапами огров и подкованными железом орочьими сапогами. Грязь, перемешанная со снегом, тянулась широкой, безобразной полосой прямо в сердце прохода, уходя на север, к озеру Лордамер и беззащитной Столице Лордерона.

Троллебой тяжело дышал, облачко пара вырвалось изо рта короля Стромграда. Он сжал кулаки так, что заскрипели латные перчатки. Подозрения Артура подтвердились полностью, до самой страшной, омерзительной детали. Альтерак сдался без боя. Измена свершилась.

Гонец был немедленно отправлен назад, к основной колонне. Когда Артур Пендрагон получил донесение Троллебоя, его лицо осталось бесстрастным, но глаза потемнели, став похожими на грозовое небо. Жребий брошен. Война вступила в новую, самую опасную фазу. Фазу, где враг находился не только впереди, но и мог ударить в спину. Король бриттов обнажил Экскалибур, и его свет яркой звездой вспыхнул среди холодных, предательских снегов Альтерака. Они должны были двигаться быстрее. Исход войны теперь зависел от того, успеют ли они захлопнуть капкан до того, как Молот Рока вырвется из горного лабиринта.

Глава 14. Предательство и лед

Холод в горах Альтерака был не просто природным явлением; он казался живым, злобным существом, которое острыми ледяными когтями впивалось в плоть и высасывало тепло из самых костей. Оргрим Молот Рока, могучий Вождь Орды, тяжело ступал по обледенелым, покрытым инеем камням, и каждый его вдох вырывался изо рта густым облаком белого пара, мгновенно оседая инеем на его тяжелых черных доспехах. Горы Альтерака оказались куда более суровым и изматывающим испытанием, чем он мог себе представить, когда планировал этот дерзкий обходной маневр. Лесные тролли Зул'джина, эти жилистые и невероятно ловкие создания, уже давно взобрались на самую высь, преодолев отвесные утесы так легко, словно они лезли по привычным для них деревьям в лесах Кель'Таласа.

Оказавшись наверху, тролли сбросили вниз толстые веревки, чтобы помочь подняться тяжело одоспешенным орочьим воинам, чья масса и отсутствие навыков альпинизма делали каждый шаг по узким карнизам смертельно опасным, однако сам Молот Рока категорически отказался от подобных поблажек. Его войска должны были непрестанно видеть и знать, что их Вождь остается самым сильным и выносливым среди них, и самостоятельное восхождение на ледяную гору без