Покорительница дворца - Райан Гродин

Ее подруга кивнула и покраснела еще сильнее.

– Наверное, могло быть и хуже.

– Поздравляю, мисс Гарднер, что вы достигли таких высот.

Фэй оглянулась и увидела Вэнса Грейвсворта. Шарф он снял и нарядился в накрахмаленный белый костюм с высоким воротником, от которого у самой Фэй почему-то сдавило горло.

– Горничные-хамки обычно так высоко не взлетают. Хочешь совет? Знаю, ты привыкла прятаться по углам с другой прислугой и про зелья болтать, – он многозначительно и в то же время неприязненно посмотрел на Иллиан, – но сейчас постарайся от этого воздержаться. Это порочит твою честь.

Возразить Фэй не успела. Внезапно к ней хлынули гости. Шествие возглавляла леди Бортрам, а за ней бодро следовали еще несколько женщин. Они жадно опустошили поднос с игристым чаем и неожиданно вовлекли Вэнса в разговор.

– Мистер Грейвсворт! Да вы только посмотрите на себя! Кожа да кости!

– Мы так надеялись, что свежий воздух Юга пойдет тебе на пользу. Твоя мать рассказала нам, как тяжело ты переживал проигрыш на турнире волшебника Запада. Хотя, честно сказать, давно пора было пригласить на конклав волшебницу, – сказала одна из дам. На воротнике платья она с гордостью носила эмалевую брошку с темными треугольниками. – Но ты-то все наши старания свел к нулю! Вот что бывает, когда ребенок ест одни овощи!

Вместо ответа двоюродный брат принца и принцессы лишь еще выше поднял воротник, а затем ретировался.

Фэй облегченно вздохнула.

Похоже, когда Вэнс ушел, леди Бортрам тоже порадовалась. Она повернулась к Фэй, и ее платье стало переливчато-черным.

– Мои спутницы состоят в нашем клубе «Женский салон». С тех самых пор, как я рассказала им о наших приключениях в Селурдуре, они мечтали с вами познакомиться!

У каждой из женщин Фэй разглядела на груди знакомую брошку. Женщины были самого разного возраста – некоторые почти такие же юные, как Фэй, а лица других избороздили глубокие морщины. Все они не сводили с Фэй восхищенных, сияющих глаз.

– А что такое «Женский салон»? – спросила она.

– Это такой клуб, где мы пьем чай, сплетничаем и… показываем фокусы.

– Например, как превратить мужа в осла? – предположила Фэй.

Женщины расхохотались, но как-то тревожно, поэтому Фэй догадалась, что перед ней подпольное сообщество ведьм. И да, говорить об этом во весь голос нежелательно: в Центре подобные поступки противозаконны.

Леди Бортрам улыбнулась:

– Я послала тебе приглашение на чай, но ты, должно быть, получила целую кучу приглашений, поэтому я и подошла к тебе. Мы почтем за честь, если ты придешь к нам на собрание «Ночных садовниц». Или даже, смею надеяться, присоединишься к нашему клубу. За столетия мы привыкли сохранять секретность, однако нам есть что предложить. Например, древние заклинания. Некоторые из них тебе наверняка пригодятся на испытаниях… Ой!

Центральная зала задрожала. Пол под ногами Фэй закачался. Чашки с подноса Иллиан полетели вниз, а микрофон на пустой сцене издал ужасный визг. С цветов осыпались лепестки. Снег тоже прекратился. Трое волшебников поднялись со своих мест. Фэй видела, что они смотрят в просторное ночное небо, но на этот раз Нел был ни при чем. Дракон, довольный и сытый, спал в ближайшем саду, не обращая никакого внимания на землетрясение. А оно становилось все сильнее, и вскоре башни рядом тоже закачались. В том числе и та, где располагалась мастерская Макса. В далеких окнах мерцал свет, и кошачьи глаза Фэй разглядели, что Зефир опасно раскачивается – так сильно, что Фэй испугалась, как бы он не свалился. Да и черепица грозила осыпаться.

Землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось. В зале воцарилась гнетущая тишина, правда, продлилась она недолго. Гости тотчас же принялись перешептываться.

– Землетрясение?

– Это Сумеречная королева опять сбежать пытается!

– В прошлый раз все так же начиналось.

– А я думал, все началось с дымчатых крыс.

– Нет, они появились уже после землетрясений.

Фэй взглянула на Иллиан, и ее захлестнул страх. Опустившись на колени, принцесса собирала осколки стекла и ошеломленно рассматривала каменные плиты пола. Где-то там, внизу находилась Сумеречная королева. Вот только останется ли она там? Или пошлет в Солум еще больше слуг, чтобы те уничтожили заклинания фундамента? Что, если какой-нибудь злобный дух вроде Ранкора вновь нападет на Селурдур? И кто защитит замок и учеников сейчас, когда Фэй там нет?

– Внимание! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! – провозгласил волшебник Север.

– Наши заклинания фундамента очень прочные, – добавил волшебник Юг, пока за его спиной расцветали новые джунгли. – Сумеречная королева не вырвется на свободу. Нет никакого повода для тревоги, но всем необходимо вернуться на предназначенные для них места. Центральная зала – уникальное сооружение, но оно не рассчитано на такое неравномерное распределение веса.

– Башня затряслась, потому что в западной части скопилось очень много людей, – добавил Восток. – Так что, пожалуйста, вернитесь на свои места, и мы продолжим наслаждаться праздником.

Гости направились к столам. Оркестр заиграл мелодичную песню о потерянной стране фей за Бездонным морем. Принц Макс и Портия сидели за столом на западной стороне, рядом с королем Максимиллианом и несколькими его стражниками в золотых доспехах. Вэнса с ними не было. Когда Фэй направилась к центральному столу, рядом с ней в воздухе блеснул волшебник Запад.

– Посмотри, как Юг от зависти позеленел! Он бы все отдал, чтобы и на его сторону залы стекалось столько поклонников.

Призрак был единственным, кого землетрясение ничуть не волновало – хотя бы потому, что он все равно парил в воздухе. А вот у Юга и правда прибавилось зелени. И еще он… явно встревожился. Травяной ковер вокруг его ботинок дотянулся до стола Востока. Сам Восток казался совершенно спокойным, однако Фэй видела, что гепардиха переживает: ее хвост с черным кончиком ходил ходуном, а у кошек это признак, что творится неладное.

Свой собственный хвост Фэй тоже удерживала с трудом.

– Но ведь если бы люди ринулись к Югу, зала тоже задрожала бы, разве нет?

Призрак наклонился к ее уху.

– Твоя популярность тут ни при чем. Это землетрясение – наверняка весточка от Сумеречной королевы. – В его шепоте послышалась странная нотка радости. – Я бы сказал, как раз вовремя! Теперь Троим придется быстрее утверждать твою кандидатуру! Скорая гибель – лучшее средство, чтобы заставить волшебника взяться за ум! Я-то знаю, – добавил он. – Но, чтобы избежать паники, будем поддерживать их версию.

Остальные волшебники, похоже, торопливо обсуждали что-то, но вокруг их стола выросли защитные заклинания – заклинания тайны, мешающие проникнуть внутрь и не пропускающие звук. Мерцающие линии Фэй преодолела, но как только она села в кресло с высокой спинкой