Между смертью и смертью - Юрий Юрьевич Соколов

Поначалу предположений не возникало вообще. Я лишь в одном был уверен: хренота была чернющая. И еще: она не была живым существом. Она выглядела просто как чей-то силуэт.

Проведя в «Путешествии» уже довольно времени, я успел многое узнать о Благословенных долинах. Ознакомился и со здешними преданиями. Но ни личный опыт, ни даже предания не давали подсказок относительно произошедшего. Не было тут существ со столь зловещими силуэтами. Или, по крайней мере, они не должны были попадаться мне на текущем этапе познания себя.

А если не сосредотачиваться только на «тут»?

Во Вселенной Дагора подходящее существо прославилось настолько широко, что и не имей я с ним контактов, все равно вспомнил бы. Собиратель душ. Именно он по ночам отбрасывает тень, которая темнее самой Тьмы.

Но разве демоны способны проникать в медитации???..

Слушай, Иван, не дури! Ты только что убедился, что способны. Поэтому давай без истерик. Спору нет, сюрприз пренеприятнейший. Положение твое он меняет кардинально. И не в лучшую сторону, а в самую поганую. Ну так тем более нельзя паниковать! Из такого дерьма надо вылезать аккуратно, сохраняя хладнокровие. Не то мигом с головой засосет. Активируй свой любимый закл — и сразу станет легче.

Я послушался внутреннего голоса. Громко сказал вслух: «Мне пох!». Действительно легче стало.

Ясно, что Собиратель появился в «Путешествии» не для того, чтобы меня чем-то порадовать. Он жаждет меня уничтожить и получить мою душу. Но может ли? Если б система позволяла такое вытворять за здорово живешь, он бы меня в Срединном Пространстве давно уничтожил. Но как там, так и здесь демон вынужден соблюдать правила. Нарушать их мало того что опасно, так еще и нелегко. Попробуй придумай способ сделать то, что ты хочешь, а система не велит! Обычно такие способы находят или случайно, или после многолетних кропотливых изысканий. Но при любых раскладах — очень редко.

Следовательно, правильнее сперва рассмотреть версию попроще: Собиратель задумал мне нагадить ничего не нарушая. Что он должен сделать для этого? А именно то, что сделал. Он дал мне знать, что и здесь рядом. Что всегда за мной следит, дожидаясь своего часа. И вот я уже трачу ману на заклы, расходую ресурс магического круга и валяюсь без сна, урезая себе время на восстановление. А ведь пока даже не выяснил, может ли Собиратель в Благословенных долинах хоть что-то. В том и суть плана демона. В случае с Амриот его спалила Сехмет. Однако сегодня он сам спалился, намеренно. Он хочет лишить меня покоя, хочет отвлечь от достижения поставленной цели: нейтрализации эфемера Велиара. Чем медленнее я буду проходить «Путешествие», тем вероятнее, что эфемер пробудится и меня раздавит. Я попаду в Мир Теней, причем моя духовно-разумная сущность, скорее всего, окажется в плачевном состоянии. И Собирателю уже не составит труда ее захапать.

«Ваша проницательность возросла на 1,5%», — бодро прокукарекала система.

Спасибо, голубушка! Сегодня ты любезна как никогда. Взяла и выдала железное подтверждение моим скромным догадкам. А полтора процента к чему угодно на моем уровне — это суперпрогресс! Правда, в будущем Собиратель может перейти от запугивания к более суровым мерам. И наверняка перейдет, если сумеет. Но сперва ему надо понять, что выбранная тактика не сработала. И тоже улучшить себе проницательность. Пока он этим занят, могу жить как прежде. А дальше — по обстоятельствам…

Утром я собрал разбросанные вчера стрелы, заодно пересчитывая убитых шакалов. Всего их было шестьдесят три. Достаточно для сравнительно короткого боя. И очень мало для заметного ослабления монстров перед походом к артефакту.

Потом я зачем-то стал прибираться в храме. Выволок оттуда все трупы, а изломанную утварь сложил аккуратными горками по обе стороны ворот. Выкидывать-то ее нельзя: надо или отремонтировать, или утилизовать благопристойным образом, по соответствующим обрядам. Ни то, ни другое я нормально сделать не смог бы — ну, хоть чистоту навел. Строго говоря, поступок мой не был заведомо бесполезным. По опыту общения с Журбом я знал, что приведение святилищ даже в минимальный порядок приносит иногда немалую пользу. Однако сейчас делал это скорее по зову сердца, а не корысти для. Ну чем мне поможет бог плодородия? Закидает шакалов помидорами?

Лишь закончив, я вспомнил, что Сехмет, вообще-то, тоже богиня плодородия. А не только войны. Но главным образом войны, и для боевых действий у нее припасено много чего поэффективнее помидоров. Собиратель, появившись в медитации, сделал очередной ход против меня. Я опять не могу достойно ему ответить. А Сехмет могла бы. Если захочет.

Несколько обнадеженный, я покинул деревню и направился в сторону предполагаемого местонахождения артефакта. Надо обнаружить его до полудня. Тогда у меня будет достаточно времени, чтобы обезвредить его к ночи. Или вернуться, если признаю задачу невыполнимой.

Местность по мере моего продвижения холмилась все сильнее — и все же предоставляла хороший обзор. Тощая почва позволяла расти здесь лишь невысокой траве и таким же невысоким кустам. Да самым неприхотливым деревьям, которые почти нигде не образовывали рощ. Через два часа попалось первое сломанное. Чуть дальше — поваленное. Верный признак, что я приближаюсь к месту падения осколка Небесного Камня.

Он упал не в одной из узких коротких долин, коих я миновал множество. А там, где холмы окружали большое ровное поле. Кратера я не увидел. Его полностью скрывало сооружение, похожее издали на гигантский расплющенный муравейник. Кто-то построил его из плитняка и стволов поваленных деревьев прямо над артефактом. Наверно, шакалы. Больше некому. Оказывается, эти монстры трудолюбивы! И владеют искусством изготовления орудий хотя бы на уровне каменного века. А то чем бы они ветви со стволов обрубали?

Приблизившись к «муравейнику», я остановился. Н-да! Не ожидал увидеть здесь многоэтажную крепость.

Она имела два завершенных яруса. Второй был немного меньше первого, а над ним уже начали возводить третий, и местами вывели стены на проектную высоту. Чтобы это держалось над кратером, шакалам, конечно, пришлось и его застроить. А если они еще ходов понарыли в стороны? Как я буду такую надземно-подземную громадину зачищать? Хорошо подпалить ее вряд ли получится: слишком много камня, слишком мало дерева. Обрушить кое-где получится — строительство велось без раствора. Судя по всему, и без гвоздей. Но придется сильно постараться, чтоб не завалило самого.

На вылазках у шакалов не бывало оружия, кроме зубов и когтей. Они не пытались использовать против крестьян что-то еще, хотя подручных средств