Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

Бронзовый ствол не выдержит столько выстрелов, сколько железный. Но нам не нужна долговечность. Нам нужно количество. Двадцать бронзовых стволов лучше, чем шесть идеальных железных.

– А точность?

– Хуже, чем у моих стволов. Но на тридцать шагов – достаточно. Я буду дорабатывать каналы даром – но не каждый с нуля, а только финишную полировку. Это в пять раз дешевле по мане, чем прокладывать канал в цельном прутке.

Бурт хлопнул ладонью по наковальне.

– Мне нужна медь. И олово.

– Будут. Я напишу Марту. А пока – готовь глину для форм. Бери самую жирную, речную. И найди мне ещё двух парней, которые не боятся горячего металла. Ты будешь их учить.

– Учить? – Бурт выпрямился. – Я – учить?

– Ты теперь не просто кузнец, Бурт. Ты – мастер-оружейник. Первый в этом мире. И единственный, кто умеет делать то, что мы делаем. Если со мной что-то случится – производство не должно остановиться. Ты понимаешь?

Он долго смотрел на меня. Потом кивнул – серьёзно, без тени прежней робости.

– Понимаю, господин.

– Тогда за работу. Глина до вечера.

Вечером того же дня я заперся в своей комнате с трофеями.

На столе лежали перстень пироманта и посох геоманта, всё ещё завёрнутый в ткань. Рядом – три кристалла эфирита, которые Бурт принёс из шахты ещё на прошлой неделе: мелкие, размером с ноготь большого пальца, тускло светящиеся синим.

Я начал с перстня.

Закрыл глаза, положил его на ладонь и потянулся к нему даром. Привычное ощущение – как нырнуть в воду, только вместо воды – кристаллическая структура.

Камень в перстне оказался сложнее, чем я ожидал. Это был не просто кристалл, а конструкция. Тысячи микроскопических «каналов» внутри камня, выстроенных в определённом порядке. Они вели от поверхности к центру, где находилась маленькая, но очень плотная точка концентрированного эфира. Резервуар.

Я «слушал» эту структуру минут десять, пытаясь понять логику. Мой дар позволял видеть форму, но не назначение. Я мог разобрать, как проложены каналы, но не мог понять, зачем именно так.

Однако общий принцип стал ясен. Артефакт работал как линза. Он собирал рассеянный эфир из окружающего пространства, концентрировал его и направлял через тело мага, усиливая его заклинание. Пиромант мог кидать огненные шары и без перстня – но с перстнем они были втрое мощнее.

Интересно. Но для моих целей бесполезно – я не пиромант, и огненная магия мне не нужна.

А вот принцип концентрации эфира...

Я открыл глаза. Взял один из кристаллов эфирита и положил рядом с перстнем. Снова закрыл глаза.

Эфирит по структуре был проще – не артефакт, а природный минерал. Но он обладал одним свойством, которое я уже использовал: способностью «удерживать» эфир в кристаллической решётке. Именно это делало его таким ценным для магов и таким полезным для моего маго-пороха.

А что, если я совмещу принцип? Не создам артефакт – у меня нет для этого знаний и навыков. Но что, если я использую эфирит как стабилизирующий элемент прямо в стволе оружия?

Мысль была безумной. Но все мои успешные идеи в этом мире начинались как безумные.

Я представил: микроскопическая полоска эфирита, впаянная в стенку ствола рядом с запальным отверстием. Когда порох воспламеняется, эфирит автоматически «гасит» нестабильные эфирные связи в зоне горения – то самое, что я делаю вручную своим даром. Автоматический стабилизатор. Если это сработает – для производства пороха мой дар больше не будет нужен. Любой кузнец сможет набить ствол обычным порохом, и эфирит в стенке сделает всю работу.

Самостабилизирующийся ствол. Я почувствовал, как ускорился пульс. Это было бы прорывом. Настоящим. Не прогрессорским трюком, а фундаментальной технологией.

Но для эксперимента мне нужно больше эфирита. Тех трёх кристаллов, что принёс Бурт, хватит на пару проб. А в шахте – целый пласт.

Я отложил перстень и посох. Развернул посох – осторожно, через ткань. Камень на навершии всё ещё слабо светился серым. Геомантический артефакт. Усилитель магии земли.

Я не стал его изучать подробно – голова уже гудела от усталости. Но сделал мысленную пометку: этот посох может пригодиться для работы в шахте. Если я пойму принцип и смогу адаптировать его под свой дар, он поможет укрепить стены туннелей на глубоких ярусах. Инженерное применение боевого артефакта. Маги бы оценили иронию.

На двенадцатый день к нам приехал Март.

Торговец выглядел совсем не так, как в последний раз – не измождённый беглец, а деловой человек на свежей лошади, с двумя вьючными мулами. В тюках – медная проволока, два мешка оловянной руды, бочонок дёгтя и пять рулонов парусины. Всё, что я заказал через записку, переданную с мальчишкой-посыльным.

– Барон, – Март спешился, привычно окинув двор оценивающим взглядом. Его глаза задержались на мишени с пулевыми отверстиями, на груде трофейного оружия у стены кузни, на крестьянах, которые ходили по двору с совершенно другими лицами – не забитыми, а напряжёнными. – Я вижу, дела идут.

– Идут, – подтвердил я. – Спасибо за поставку. Сколько?

– Десять серебряных. Медь нынче дорога.

Я кивнул Олафу. Тот отсчитал монеты из мешочка, снятого с мёртвого геоманта.

– Март, у меня к тебе разговор. Не здесь – наверху.

В комнате я налил ему горячего отвара и сел напротив. Март держал кружку обеими руками и смотрел на меня с тем особенным выражением, которое бывает у людей, пересчитывающих свои шансы в уме.

– Что говорят? – спросил я без предисловий.

Март отпил, помолчал.

– Говорят разное, барон. Говорят, что в Волчьей Пасти случилось что-то страшное. Наёмники, которые добрались до Серого Брода, рассказывают байки – одна фантастичнее другой. Кто-то говорит, что вы призвали демона. Кто-то – что молния ударила с ясного неба. Один клялся, что земля разверзлась и поглотила магов. – Он усмехнулся. – Правды не знает никто. Но все знают факт: два аттестованных мага Гильдии мертвы. И убил их нищий семнадцатилетний барон с восточной окраины.

– Как реагирует Граф?

– Тихо, – Март помрачнел. – Подозрительно тихо. Ни гонцов, ни новых наёмников. Но мои люди в Серой Броде говорят, что из замка Черро выехал всадник на север. В сторону столицы.

Столица. Аркенбург. Опять.

– Гильдия Магов?

– Не исключено. Или кто-то при дворе. Граф умён, барон. Он не будет третий раз посылать мечников. Он сменит тактику.

Я барабанил пальцами по столу. Новая тактика. Что это может быть? Жалоба в королевский суд? Маловероятно – он сам заказал убийство. Обращение