Виконт де Ривен - whale

Я заставил себя переключиться на более насущные вопросы и мысленно принялся перебирать составленный накануне план.

Первым пунктом значился трактат. Вот только одного взгляда на лежащий на столе свиток оказалось достаточно, чтобы желание его читать моментально испарилось. Слишком длинный. Слишком мудреный. И половина слов по-прежнему оставалась для меня загадкой.

— Нет уж… позже.

Что там дальше? Цветок Марехи-са. Вот этим действительно стоило заняться. Собственными глазами посмотреть, из-за чего вокруг него столько разговоров. Может, никакого цветка уже давно нет. А может, его вообще никогда не существовало, а вся история оказалась красивой легендой, которую десятилетиями пересказывают друг другу колдуны.

Заодно и поохочусь. В прошлый раз прогулка закончилась встречей с зомби, и добыть хоть что-нибудь съедобное так и не удалось.

Приняв решение, я отправился в купальню. Холодная вода окончательно прогнала остатки сна. После вчерашних тренировок и… прочих физических нагрузок это оказалось весьма кстати.

На кухню я вошел уже полностью проснувшимся. Инес хлопотала у очага. Услышав мои шаги, она сразу обернулась. На ней было одно из маминых платьев, и девушка с плохо скрываемым волнением ждала моей реакции.

Я невольно улыбнулся.

— Тебе идет. Выглядишь как настоящая модница из Меровиля.

Лицо Инес мгновенно просияло. Она словно только этого и ждала. Честно говоря, соврал я лишь наполовину. Платье действительно сидело на ней неплохо. Просто… мне гораздо больше нравилось, как она выглядела в своем дикарском подобии одежды. А если быть совсем откровенным — лучше всего она выглядела вообще без всякой одежды.

Я поспешил прогнать эту мысль, пока она не увела меня совсем не в ту сторону.

— Завтрак готов, — сообщила Инес, делая вид, будто не заметила моего слишком долгого взгляда.

Стол оказался накрыт неожиданно богато. Вареный батат, жареная рыба, кусочки копченого мяса, ломтики манго и очищенный кокос. Я с уважением посмотрел сначала на еду, потом на девушку.

— Не зря я доверил тебе семейный бюджет.

Она тихонько рассмеялась.

— Это только начало.

За завтраком я рассказал ей, что собираюсь поохотится.

Инес тут же заявила:

— Тогда я пойду с тобой.

Предложение оказалось неожиданным. Если подумать, именно на охоте из Инес наверняка получился бы отличный напарник. Аборигены с детства жили в джунглях и чувствовали себя здесь куда увереннее любого белого. Достаточно вспомнить, как легко она нашла меня по следам.

Вот только шел я вовсе не охотиться. Мне нужно было спокойно осмотреть цветок, разобраться с происходящим и, если повезет, понять хоть что-нибудь про зомби. Лишние свидетели мне были совершенно ни к чему.

— Нет, — покачал я головой. — Сегодня лучше останься дома.

Она сразу нахмурилась.

— Почему?

Я на секунду задумался и нашел вполне правдоподобный довод.

— Представь, что подумают люди, если увидят, как молодой виконт охотится в джунглях в сопровождении маминой служанки. Слухи по колонии разлетятся быстрее попугаев.

Инес немного подумала и нехотя кивнула.

— Да… наверное, ты прав.

Похоже, аргумент ее убедил.

— Тем более дома тоже хватает работы, — добавил я уже мягче. — А я постараюсь вернуться до вечера.

Она подошла ближе, поправила ворот моей рубашки, словно это было самым естественным делом на свете, и тихо сказала:

— Возвращайся побыстрее, Антуан.

— Постараюсь.

Я подхватил ружье, пристегнул тесак и вышел из дома.

К заветной поляне я подбирался медленно и осторожно. В первую очередь потому, что все еще надеялся наконец подстрелить дрофу. После нескольких неудачных попыток эта птица уже начала восприниматься как личный вызов. Но была и другая причина, куда более серьезная. Именно здесь мы с Кембой столкнулись с теми странными существами, которых он без колебаний называл зомби.

До сегодняшнего дня я старательно избегал этой мысли. Подсознание упорно подсовывало более привычные объяснения. Какие-нибудь сумасшедшие дикари. Люди, обколотые местной отравой. Больные неизвестной болезнью. Что угодно, только не ожившие мертвецы.

Но чем ближе я подходил к поляне, тем труднее становилось цепляться за подобные оправдания.

Я уже смирился с тем, что магия в этом мире существует. Пусть не совсем такая, как в книгах моего прошлого мира. Скорее напоминающая игровые механики, где характеристики, уровни и заклинания соседствуют с вполне реальными людьми. Но если существует магия, почему не могут существовать и зомби?

В конце концов, я собственными глазами видел этих тварей.

Они не чувствовали боли. Совершенно не обращали внимания на раны. Даже очень тяжелые. Один продолжал атаковать с почти отрубленной рукой. Другой не заметил клинка, вошедшего ему почти по самую гарду. Любой живой человек после такого давно бы рухнул на землю. А эти продолжали идти.

Кемба тогда сказал, что убить их можно только одним способом — снести голову. Я невольно передернул плечами, отгоняя неприятные воспоминания.

Выходит, я действительно дрался с мертвецами. Самым неприятным в них была даже не сила, и не безразличие к ранениям. Самым неприятным был цвет кожи.

Он выглядел настолько неправильным, что вызывал почти физическое отвращение. Дело вовсе не в том, что кожа была темнее моей. Инес тоже не отличалась белизной, но я считал ее невероятно красивой. Здесь было совсем другое. Какая-то болезненная сероватая бледность, словно плоть уже начала разлагаться, но еще каким-то чудом продолжала двигаться. Один взгляд на такого человека вызывал отторжение.

Из хороших новостей я успел заметить, что с ловкостью у этих существ большие проблемы. Силы у них хоть отбавляй, зато двигались они тяжеловато. Если увидеть их заранее и успеть подготовиться, справиться можно. А вот если такая тварь неожиданно выскочит из-за спины… Нет. Об этом лучше вообще не думать.

Поляна встретила меня настораживающей тишиной. На первый взгляд все выглядело совершенно обычно. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, ветер лениво покачивал высокую траву, яркими пятнами цвели тюльпаны в дальней части поляны. Но чего-то не хватало. Я остановился и прислушался.

Ни одной дрофы, да и с другой живностью проблемы. Ни попугаев, ни кого бы то ни было еще. Даже насекомые стрекотали как-то лениво, словно старались держаться подальше от этого места. Слишком тихо. Для лесной поляны — неестественно тихо.

Цветов у дальней кромки джунглей росло много, но бросаться к ним сломя голову я не собирался. Вместо этого решил сначала обойти поляну по кругу, оставаясь под прикрытием кустарника.

Каждый шаг старался делать максимально осторожно. Медленно переносил вес тела, прежде чем наступить, внимательно следил, чтобы не наступить на сухую ветку. Наверное, Инес сейчас долго бы смеялась, наблюдая за моими стараниями. Да и любой местный охотник наверняка сказал бы, что я ломлюсь через лес, как раненый носорог. Но,