Укротитель Драконов II - Ярослав Мечников

Дыхание из ноздрей обдавало ухо и висок, горячее, как пар из кипящего котла. Я чувствовал каждый выдох — тяжёлый, ритмичный и ровный. Раз. Два. Три. Мышцы на шее дёргались, и я не мог их остановить, тело требовало повернуться, закрыться, отскочить, и я стоял, стиснув зубы, и считал выдохи.

Четыре. Пять.

Дрейк фыркнул.

Резко, коротко, с хлопком, будто кто-то выбил пробку из бутылки. Горячая взвесь ударила в шею и щёку, капли слизи, тёплые и густые, запах серы и мокрой глины, от которого защипало кожу. Я дёрнулся, удержался на месте. Кулаки сжались так, что ногти впились в ладони.

Что это. Отказ? Он отвергает? Или отказывается убивать? Или вообще что-то третье, чего я со своим человеческим мозгом и двадцатью годами работы с земными хищниками просто не в состоянии прочитать?

Я не знал.

Продолжил движение. Будто фырканье было частью разговора, будто ничего не случилось, будто так и надо. Наклонился. Медленно, позвонок за позвонком, опуская корпус к полу. Рука пошла вниз, к камню, к серому шершавому булыжнику между передних лап дрейка.

Пальцы коснулись.

Фырканье опять. Короткое, с хлопком, и горячая взвесь по тыльной стороне ладони. И рык, тихий, глубокий, идущий откуда-то из середины этого огромного тела, из того места, где лёгкие переходят в грудину. Звук шёл через камень пола в мои колени, в кости, в зубы — ровный и непрерывный, как работающий двигатель грузовика.

Не допускаешь ли ты ошибку, Серёжа. Не снесло ли тебе крышу от Ямы, от Горечи, от Мглы, от этого мира, где ты уже больше месяца и до сих пор жив только потому, что везёт. Снесло, наверное. Нормальный человек не стоял бы сейчас согнувшись перед мордой дикого дрейка, запуская пальцы под его подбородок.

Пальцы сомкнулись на камне — горячий, тяжёлый и такой знакомый.

Рык продолжался. Шёл ровно, из глубины, и я чувствовал его рукой через камень и собственные кости.

Я начал разгибаться. Медленно, очень медленно, вытягивая камень из-под дрейка сантиметр за сантиметром. Зверь не двинулся. Голова осталась на месте, жёлтые глаза следили за моими руками, за камнем. Рык гудел и гудел. Я выпрямлялся, камень поднимался, выше, к груди, к лицу. Встал. Ноги держали. Руки тряслись мелко, и камень подрагивал в ладонях.

Стоял рядом с ним, в полуметре от морды, и держал камень перед собой. Посмотрел ему в глаз в левый ближний. В два смотреть невозможно, они слишком большие, слишком далеко друг от друга на этой широкой плоской голове. Жёлтая радужка, тёмные крапины, вертикальный зрачок, который сейчас был чуть шире, чем минуту назад.

Поднял камень к лицу. Прижал к щеке, к скуле, ощутил жар и шершавую поверхность. Втянул воздух. Запах камня, минеральный, тёплый, и под ним что-то ещё, звериное, кислое, тяжёлое, впитавшееся от лап и от подбородка дрейка. Мой запах и его запах, вместе.

Потом протянул камень вперёд к морде, к раздутым ноздрям с рыжей каймой.

Дрейк втянул воздух длинно и основательно, по-своему, как видимо делают все каменные, въедливо, снизу и сбоку. Ноздри раздулись, рыжая кайма задрожала. Я чувствовал, как воздух уходит от камня к нему и камень в руках будто стал легче.

Пауза долгая. Мы стояли так, лицо к морде, камень между нами, и я слушал его дыхание, а он нюхал мой запах на камне.

— Я ухожу, — сказал я очень тихо. Почти без голоса, одним движением губ и воздуха. — И забираю камень с собой.

Молчал и вглядывался. Огромная морда в полуметре, бурая чешуя, надбровные гребни, стёсанные до серого, ноздри, челюсть, способная раздробить гранит. Понять, что происходит за этим лицом, за этими глазами, было невозможно. Мышцы вокруг глазниц не двигались. Ноздри замерли после последнего вдоха. Зрачок застыл.

Дрейк фыркнул снова. Хлопок, горячая взвесь мне в лицо, капли слизи на лбу и переносице, густые, чуть жгучие. Я зажмурился, открыл глаза, смахнул рукавом.

И он начал опускать голову.

Медленно. Тяжёлая голова пошла вниз, подбородок к полу, к своим лапам. Он ложился обратно, как ложился раньше, укладывая голову на передние лапы, только теперь между ними не было камня, а он всё равно ложился, грудь его опускалась, бока осели, и хвост лёг тяжело на мокрый гранит.

Звук, который он издал, прошёл по всему моему телу. Низкий, тягучий, на выдохе, из самого дна грудной клетки. Похожий на стон. Длинный, медленный стон, от которого загудел пол под ногами.

Грусть. Я слышал грусть. Не рык, не предупреждение, не вопрос. Зверь загрустил. У него забирали то, что он принял, что он охранял, что грело его грудь на холодном мокром камне арены, и он не бросился, не ударил, не раскрыл пасть. Он лёг и застонал.

Я стоял с камнем в руках и не мог пошевелиться. Горло сжалось. В глазах защипало, и я моргнул, моргнул ещё, и не мог выдавить из себя ни слова. Тонна бурой чешуи лежала на полу арены и тосковала по тёплому камню, который я держал в трясущихся руках, и в этом было что-то, от чего внутри у меня всё перевернулось и встало не на то место.

Что происходит. Что, чёрт возьми, происходит.

Я поднял голову.

На трибунах было тихо. По-настоящему тихо. Такого за всё время на арене не было ни разу. Ни шёпота, ни покашливания, ни скрипа дерева под задами. Сотни людей на трёх ярусах смотрели вниз, на меня, на зверя, на камень в моих руках, и молчали. Нижний ярус, серые рубахи Червей, лица белые, рты закрыты. Средний, кожаные куртки Псарей и Кнутодержателей, неподвижные, с выражением, которое я не мог прочитать на таком расстоянии. Верхний. Пепельник, руки за спиной, лицо каменное. Грохот, один глаз, без движения. Имперцы, тот что с бородкой, подался вперёд, локти на ограждении.

Все смотрели.

Я мог уйти. Камень в руках, дрейк на полу, дверь за спиной. Зверь принял решение. Девяносто три процента и ничего не поменялось. Я мог развернуться, унести камень с собой, и скорее всего ничего бы не случилось.

Стон ещё стоял в ушах — тягучий и низкий, на выдохе. Дыхание, тяжёлое, с присвистом, дыхание существа, которое лежит на холодном мокром камне и тоскует.

Я посмотрел вокруг, на арену. Гладкие стены в четыре метра, потемневшие от крови. Рыжие подпалины от драконьего дыхания. Кровяная канава по периметру с засохшими разводами. Трибуны, факелы, дым. Где-то наверху, в арсенале, на стойках, кнуты из драконьей кожи с железным сердечником. Крюки на кожаных петлях. Намордники с шипами внутрь.