Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Глава 7

Заброшенное поместье — база Ордена Нежизни, незадолго до конца событий предыдущей главы

Магистр прибыл в заброшенное поместье, которое еще недавно служило Ордену временной базой, с огромной закрытой повозкой, запряженной четверкой тяжело дышащих коней. Повозка была настолько плотно заперта и окована свинцовыми полосами, что изнутри не доносилось ни звука, даже когда колеса подпрыгивали на ухабах старого тракта. Эта глухая тишина пугала сопровождающих больше, чем любой звериный рев.

Сопровождающий из личной гвардии первым заметил перебитых людей и лежащих мертвецов, усеивающих двор подобно сломанным куклам. Он тут же насторожился, положив ладонь на эфес клинка, спешился и осторожно осмотрел тела, стараясь не наступать в еще не успевшие засохнуть лужи крови. Картина была предельно ясной: здесь поработал кто-то крайне методичный и смертоносный.

— Мой господин, — хрипло доложил гвардеец, переворачивая сапогом тело одного из младших адептов. — Внешний контур был взломан. Взгляните на раны. Когти, рваные укусы… Это не клинки. Их буквально разорвали на части. Но наши собственные мертвецы тоже уничтожены.

Магистр смерил убитого презрительным взглядом.

— Бунт нежити? — предположил гвардеец, нервно озираясь. — Контроль сорвался? — Глупости, — холодно отрезал магистр. — Мой заместитель не был идиотом. Узлы подчинения перерезаны извне, а не разорваны изнутри.

Магистр не стал тратить время на лишние разговоры или бессмысленные проклятия в адрес неведомого врага. Сохраняя холодное, почти брезгливое равнодушие, он достал из поясного дорожного футляра несколько фиалов с мутными алхимическими снадобьями, склонился над мертвецами и по очереди капнул густую, едко пахнущую жидкость на лица каждого убитого адепта.

Сначала ничего не происходило, и повисшую тишину нарушало лишь неровное дыхание стражников. Потом над телами начал подниматься едва заметный зеленоватый пар, реагируя на остаточную магию смерти. Запахи выжженной ауры, старого страха и пролитой крови смешались, закрутились в воздухе тонкими светящимися нитями и стали собираться перед магистром в странный, постоянно меняющийся узор, считывать который умел только он сам.

Магистр молча наблюдал, анализируя сложный алхимический отпечаток. Снадобье безошибочно вытягивало и разделяло остаточные следы: пот, кровь, последнее сбитое дыхание, чужое магическое присутствие. Большая часть запахов принадлежала самим погибшим и их растерзанной нежити. Но вскоре магистр увидел главное — один след был совершенно посторонним, плотным и пугающе холодным.

«Кто мог это сделать? — шестеренки в голове магистра завертелись с ледяной четкостью, методично отсекая невозможные варианты. — Святая Инквизиция? Глупости! Церковники на это неспособны. Карательный отряд боевых магов из Ордена Багра? Здесь были бы воронки от взрывов, опаленные стены и следы стихийной магии. Местный лорд с наемниками? Исключено, здесь работали не сталью, а Силой. Причем Силой Смерти».

Нити пара сплелись в тугой, пульсирующий ком.

«Это некромант. Сильный. Дьявольски опытный. Из тех, кто не марает руки сам, а перехватывает чужое управление прямо в бою. Отступник? Сумасшедший лич, выбравшийся из глубин Серой зоны? Или конкуренты из другого культа решили подрезать нам крылья и забрать наши наработки?»

Кто-то чужой был здесь совсем недавно. Кто-то, кто играючи убил всех этих людей, перехватил или уничтожил их мертвецов, собрал трофеи и ушел.

Магистр медленно выпрямился, отряхивая полы длинного черного плаща.

— Есть посторонний запах, — сухо и ровно сказал он. — Один. Единственный след мага, вырезавшего весь этот лагерь.

Сопровождающий напрягся, крепче сжав рукоять меча и нервно оглянувшись на темнеющую кромку леса.

— Один⁈ — неверяще переспросил гвардеец. — Мой господин, здесь был полный гарнизон! Два десятка послушников, огневик, ваш заместитель и целая стая боевых гибридов! И вы хотите сказать, что это сделал кто-то один?

— Человек это или нет — мы еще узнаем, — процедил магистр. — Но он забрал артефакты и увел часть нежити с собой. Это была не просто бойня, это был расчетливый грабеж.

Магистр же, не обращая внимания на тревогу своих людей, повернулся к закрытой повозке, которая продолжала хранить зловещее молчание. Вообще-то он хотел использовать создание внутри для целей важного эксперимента, но это можно сделать и потом — когда оно по запаху найдет диверсанта и прикончит его.

«Если этот ублюдок способен в одиночку вырезать базу Ордена, значит, обычные отряды зачистки тут не справятся. Он лишь пополнит свой резерв их жизнями. Нет, здесь нужно нечто грубое, не поддающееся прямому контролю смерти», — холодно рассудил магистр.

— Выпускайте зверя, — приказал он голосом, не терпящим ни малейших возражений. — Пусть найдет по свежему следу того, кто это сделал, и разорвет его на куски.

Люди у повозки переглянулись, явно не горя желанием подходить к свинцовым дверцам.

Один из стражников робко подал голос:

— Магистр… Но мы же готовили этот образец для Ритуала… Если мы выпустим его без сдерживающих печатей, он может не вернуться. Он сожрет всё живое на своем пути!

— Меня совершенно не волнует, кого еще он сожрет по дороге, — ледяным тоном обрубил магистр. — Открывай. Это приказ.

Потом один из них, сглотнув вставший в горле ком, поспешно начал снимать тяжелые железные замки и сбрасывать цепи.

Внутри глухой клетки что-то шевельнулось, и по стенкам скрежетнули длинные, крепкие когти, предвещающие скорую охоту.

* * *

Раздался громкий, раскатистый рык. Я стоял на размытой дороге рядом с Тагором и Пятачком, который меланхолично переминался с копыта на копыто, продолжая тащить за собой волокуши с тяжеленной наковальней.

— Слышишь? — спокойно спросил я, кивнув в сторону зарослей. — Кто-то очень большой и очень недовольный.

Тагор лишь кивнул и перехватил арбалет поудобнее.

— Правильно, готовься к гостям, — будничным тоном бросил я ученику. — В Серой зоне от проблем не бегают, их решают.

Чтобы обезопасить паренька, я на скорую руку поднял двух свежих мертвецов из числа только что убитых охотников — выбрал тех самых, чьи тела сохранились более-менее целыми после точного попадания болта Тагора и стремительного тарана Пятачка. Мертвяки послушно встали перед пацаном, надежно заслоняя его собой: Тагор все же был слишком уязвим для физических атак.

В этот момент Вуди спикировал с небес и с деловитым стуком уселся на сухую ветку ближайшего дерева. Костяной дятел склонил голову набок и внимательно уставился в кусты, словно оценивая габариты будущей добычи.

— Ну давай же, иди сюда, рыкливый, — позвал я во тьму болотных зарослей.

Из кустов снова донеслось утробное рычание. Ветки с треском раздвинулись, и на дорогу неторопливо вышел огромный лев-переросток. Причем лев этот выглядел по-настоящему опасным.

— Артур, что это за тварь? — прошептал Тагор, выглядывая из-за спин своих мертвых щитов.

— Классическая ошибка перемудрившего химеролога, — хмыкнул я, с научным интересом разглядывая монстра.

Некроманты явно начудили, создавая эту химеру. Огромная, смертоносная туша бугрилась переплетением мощных мышц,