Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

На тракте остановился небольшой купеческий обоз из нескольких тяжело груженных повозок. Лошади нервно всхрапывали, косясь в сторону леса, а немногочисленная охрана выглядела так, будто не спала трое суток. Навстречу нам торопливо вышел полный мужчина в дорогой, но уже запылившейся дорожной одежде. Он поминутно вытирал платком потную шею. Рядом с ним держалась стройная молодая девушка — по всей видимости, его дочь, очень уж похожи внешне. Едва она заметила Олега — высокого, полностью скрытого чёрной одеждой, с кожаной маской и в плотных тёмных перчатках на руках, — её взгляд намертво к нему прилип. В ее глазах читалась странная смесь легкой тревоги и жгучего девичьего любопытства.

Купец, не замечая реакции дочери, приветственно замахал мне рукой:

— Здравствуйте! Не подскажете, правильно ли мы едем? А то поблизости вообще не должно быть ни деревень, ни жилых поместий, кроме вашего. Наши карты показывают, что тракт должен быть шире, а тут сплошные заросли!

Он вежливо представился и виновато развел руками, словно оправдываясь за вторжение.

— Неудивительно, это самая граница обжитых земель, уважаемый, — ответил я, окидывая взглядом его уставшую охрану. — Дальше только Серая зона и неприятности.

— Да, мы в курсе, правда думали, что срезать получится, — объяснил купец, вздохнув. — Время поджимает, товар портится, вот и решили рискнуть.

— Мы слышали, что патрульная служба недавно прочистила эти места от мертвяков, — уверенно, даже с некоторой снисходительностью заявил купец, видимо, пытаясь убедить в собственной безопасности самого себя.

Я лишь мысленно хмыкнул. «Прочистили» — это слишком громко сказано. Бравый отряд капитана Роджера просто проехался по основным дорогам, наверняка, собрал пошлины с проезжих, выпил в ближайшей таверне за упокой павших и даже не сунулся в лес.

— Не советую рассчитывать на то, что патруль уничтожил здесь всю нежить, — предупредил я серьезным тоном, чтобы сбить с купца эту глупую спесь. — В следующий раз лучше не пытайтесь срезать дорогу через эти земли.

— Учтём, — кивнул купец, слегка нахмурившись и явно обдумывая мои слова.

Тем временем его дочь набралась смелости и сделала несколько шагов к нашему молчаливому друиду.

— Здравствуйте, а вы тоже здесь живете? — произнесла она, с любопытством разглядывая его суровую маску. — Вы так необычно одеты.

Олег медленно повернул к ней голову, но ничего не ответил. Даже не моргнул под прорезями кожи.

Девушка, как я успел понять по легкому колебанию ее ауры, обладала способностями сканера. Она явно ощущала исходящую от Олега мощную природную силу. Однако вместе с ней фонило что-то совершенно иное, холодное и непонятное. Она никак не могла разобраться, почему теплая друидическая энергия переплетается в этом человеке с чем-то настолько чуждым самой жизни. Это сбивало ее сканер с толку, заставляя магическое чутье буквально сходить с ума.

Разгадка была до смешного проста: Олег был мертвяком. Вот только дочь купца этого не понимала, а потому магическая аномалия лишь сильнее интриговала её. Она смотрела на моего неживого слугу с таким откровенным, горящим интересом, что даже Кира удивлённо приподняла брови, наблюдая за этой сценой.

Сам Олег на это девичье внимание никак не реагировал. Он лишь с холодной расчетливостью оценивал девушку и остальных людей из обоза как возможную угрозу поместью. Ничего личного, просто базовые протоколы безопасности. Он просчитывал дистанцию до наемников купца, углы возможной атаки и время, которое потребуется, чтобы свернуть шею каждому из них, если они вдруг обнажат оружие.

— Продолжайте двигаться по основной дороге, — посоветовал я купцу, решив свернуть эту неловкую встречу. — Никуда не сворачивайте, не останавливайтесь на ночлег у воды и держите оружие наготове. Она выведет вас к Сонмищу.

Купец поблагодарил меня, поспешно отдав приказ возницам трогаться, после чего наконец заметил, что его дочь всё ещё стоит вплотную к Олегу.

— Идём! — позвал он. — Ты чего там застряла?

Девушка нехотя отошла от мертвяка, продолжая оглядываться через плечо, будто надеясь, что он снимет маску или скажет ей пару слов на прощание. Уже возле своей повозки, думая, что мы не слышим, она тихо сказала отцу: — Он такой загадочный…

Олег остался совершенно равнодушным, напоминая каменную статую. Я же молча проводил скрывающийся за поворотом обоз взглядом.

Кира подошла ближе и негромко фыркнула:

— Кажется, наш молчун разбил кому-то сердце.

— Умеет же Олег производить впечатление на барышень, — хмыкнул я.

«Вот ещё одна проблема на мою голову», — мысленно вздохнул я. Только влюбленных фанаток у моей нежити не хватало для полного счастья. Надо бы выдать Олегу плащ пострашнее.

После того как пыль за купеческим обозом окончательно осела, а стук деревянных колес стих вдали, мы с Кирой вернулись к нашим новым посадкам. Посаженные подсолнухи уже деловито покачивались на своих местах, словно росли здесь годами. Они явно чувствовали себя полноправными хозяевами территории, то и дело агрессивно пощелкивая челюстями на пролетающих мимо слепней. А в их зубастых корзинках, к моему искреннему удивлению, успели появиться новые, туго набитые семечки, которые буквально распирали бутоны изнутри.

— Ничего себе, — выдохнула Кира, пораженно разглядывая гибриды и благоразумно держа руки подальше от их щелкающих пастей. — Вот это скорость. У нормальных растений на это уходят недели, а эти справились за полдня!

— У них метаболизм до предела разогнан магией смерти, — хмыкнул я. — Жрут, быстро растут и сразу размножаются. Идеальный биологический механизм.

Мы осторожно, чтобы не остаться без пальцев, собрали первую партию созревших семян. Один особо борзый цветок попытался цапнуть меня за перчатку, но получил легкий предупреждающий щелчок по стеблю и тут же отвернулся. Семечки оказались неестественно крупными, с легким темным отливом, и буквально пульсировали скрытой некроэнергией, оставляя на коже едва заметный ледяной холодок. Кира с научным интересом повертела одну в руках и посмотрела на меня.

— Я уже подготовила место для рассады под другие овощи с грядок: капусту, томаты и кабачки, — деловито сообщила она, аккуратно пряча добычу в карман своего фартука. — Рассаде нужно тепло и уход, так что я всё обустроила под крышей. Поэтому несколько семечек можно сразу попробовать посадить. Проверим всхожесть и заодно узнаем, не сожрут ли ваши мутанты мои помидоры.

— Отлично, — согласился я, искренне одобряя ее практичный подход и отсутствие лишних страхов перед магией. — Только обязательно используй землю с территории фермы, ни в коем случае не из-за забора. Нам нужна стопроцентная привязка гибридов к нашей территории.

— Конечно. Я набрала её прямо у амбара, — кивнула девушка.

— Наша почва пропитана магией родового источника Нордов, — еще раз пояснил я свою задумку, шагая вслед за ней. — Посмотрим, как эта сила повлияет на новое, полностью местное поколение подсолнухов,