Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

а лапы размером с хорошую супницу заканчивались острыми когтями, оставляющими глубокие борозды в земле. Но самым неприятным сюрпризом оказались вкрапления других тварей: толстый хвост хищника извивался, словно змея, а на его конце угрожающе покачивалось изогнутое жало скорпиона, с которого капал яд. Жуткое, монументальное создание, сшитое из чужой некромагии и извращенной фантазии создателя.

— Они попытались впихнуть в одну оболочку слишком много разных инстинктов, — принялся объяснять я Тагору, не сводя глаз с хищника. — В итоге контроль над таким гибридом жрет у создателя уйму энергии, а толку в бою чуть.

— Ой, какой котик! — искренне обрадовался я. — Хочешь молочка?

Я достал из кармана зарядник — один из тех слабеньких артефактов, что мы совсем недавно экспроприировали в заброшенном поместье Ордена Нежизни. Лев с глухим, клокочущим рыком медленно, пружиня на своих исполинских лапах, начал приближаться ко мне. Я продолжал смотреть на эту гору мускул с полным умилением:

— Какой же ты всё-таки милый котик.

И в этот момент Пятачок, видимо, приревновав или решив показать, кто тут главная боевая единица, с низким хрюканьем сорвался с места. Он подбежал ко льву и с размаху боднул его своим мощным пятаком в бок. Лев от неожиданности клацнул зубами и возмущенно зашипел.

— Не надо маленьких обижать, — тут же одёрнул я кабана, отталкивая его тяжелую морду рукой.

Пятачок уперся копытами и недовольно визгнул, явно намереваясь продолжить драку.

— А ну брысь отсюда! — прикрикнул я строже. — Иди к своей наковальне, ревнивая ты ветчина. Это не обед, это ценный кадр.

Пятачок недовольно фыркнул, обиженно дернул хвостищем, отошел в сторону и потащил за собой волокуши с чугунной наковальней, словно они не весили вообще ничего. Вуди на своей ветке издал сухой треск, очень похожий на издевательский смешок.

Тем временем я совершенно спокойно подошел к опешившему льву и приложил к нему артефакт.

Сто морт чистой энергии с шипением влились в тушу. Одновременно с этим я запустил структурное усиление твари, намереваясь дотянуть ее до уровня сверхмутанта. Энергия ударила по узлам, и, пока чужой контроль создателя на секунду ослаб из-за масштабной перестройки тела, я без промедления использовал «Перехват контроля».

Котик начал меняться прямо на глазах. Его рыхлое тело стало крупнее и значительно крепче, торчащие наружу сломанные кости с хрустом срослись, образуя надежный каркас, а в пустых, зияющих глазницах разгорелся ровный, преданный синий огонь. Шерсти стало больше, морда стала прямо кошачья, облик стал значительно лучше.

— Как ты это сделал, да? — выдохнул Тагор, во все глаза глядя на трансформацию. — Он же был чужой!

— Фокус в том, чтобы дать твари больше энергии, чем давал её прошлый хозяин, и в момент, когда она эту энергию усваивает, просто переписать её базовые настройки, — охотно поделился я секретами мастерства. — Кто нежить кормит, тот ее и танцует.

И вот вместе с этим усилением химера окончательно и бесповоротно перешла под мою власть.

— Ну всё. Теперь ты будешь нашим, — торжественно постановил я.

Огромный мёртвый лев тут же неуклюже завалился на спину, задрал лапы кверху и подставил мне свой ободранный живот для почесушек.

— Да что же такое? — тяжело вздохнул я, глядя на этот цирк. — Один у меня ведёт себя как собака, хотя вообще-то кабан, другой — как кошка, хотя вроде бы грозная нежить. Ладно, точно будешь Барсиком.

Тагор, всё это время напряженно наблюдавший за процессом из-за спин мертвецов-телохранителей, с явным сомнением посмотрел на нашего нового питомца:

— Мы точно заберём его с собой, да? Он нас ночью не сожрет?

— Ты посмотри, какой милаха, — хмыкнул я. — Иди потрогай, не бойся. Он теперь покладистее плюшевой игрушки.

Паренек нерешительно вышел из-за своего живого щита, подошел к Барсику и крайне осторожно погладил его по огромной, жесткой морде. Лев тут же довольно заурчал, вибрируя всем телом, как сломанный трактор, и повел себя скорее как огромный добродушный пёс, чем как смертоносный хищник. Напряжение Тагора мгновенно улетучилось, сменившись мальчишеским восторгом.

— Ну всё, идём дальше, — скомандовал я, возвращая поднятых охотников обратно в посмертие. — Теперь уже с новым пополнением.

Наша необычная компания продолжила свой путь. Впереди уверенно шагали мы с Тагором, следом бодро топал Пятачок с наковальней на волокушах, а рядом, преданно заглядывая мне в глаза, мягко ступал приручённый мёртвый лев Барсик. Вуди сверху летал, периодически пикируя вниз, словно проверяя, не отвалится ли от Барсика что-нибудь интересное.

* * *

Заброшенное поместье — база Ордена Нежизни

Магистр Ордена Нежизни в самом поместье пробыл до самого рассвета, пытаясь по скудным обрывкам аур восстановить картину ночной бойни, а потом выглянул. Холодный утренний туман уже начал плотным саваном окутывать окровавленные тела послушников, а отправленный по следу мёртвый лев так и не появился. Ни победного рева, ни звука тяжелых шагов, ни окровавленного льва; серая, давящая тишина.

— Сколько времени прошло с момента, как мы спустили химеру? — сухо уточнил магистр, не оборачиваясь.

— Почти три часа, мой господин, — нервно пискнул кто-то из гвардейцев за спиной. — Он должен был догнать диверсанта еще у старых болот.

Магистр нахмурился. Три часа. Этого времени льву хватило бы, чтобы вырезать небольшую деревню, а не то что одного отступающего наглеца.

Один из немногих уцелевших адептов, нервно переминаясь с ноги на ногу под тяжелым взглядом начальства, осторожно предположил:

— Мой господин… Может быть, он просто заблудился?

Магистр медленно повернул голову и посмотрел на подчиненного как на клинического идиота. Взгляд его выцветающих глаз обещал адепту очень долгое и крайне мучительное посмертие, если тот скажет еще хоть одну подобную глупость. Подконтрольная нежить, тем более такого уровня, не могла «просто забыть» дорогу обратно. У нее нет топографического кретинизма. У нее есть прямая магическая привязка к хозяину. Если зверь не вернулся до рассвета, значит, со львом явно что-то произошло. Напрягало то, что магистр уже не чувствовал льва — не он его привязывал, но он контролировал вторичные узлы подчинения. А теперь на их месте зияла абсолютная пустота. Ни отклика, ни предсмертного импульса от разрушения оболочки. Ничего.

«Неужели этот неизвестный ублюдок смог одолеть химеру один на один? — мысли магистра заметались, с холодной яростью просчитывая невероятные сценарии. — Чтобы упокоить тварь таких габаритов, нужен слаженный отряд тяжелой пехоты или пара боевых магов ранга разрушителей. Уничтожить льва-Мутанта… Это какой же резерв нужно иметь? Уровень Грандмастера? Что за бред. Грандмастеры не бродят в одиночку по болотам Серой зоны, вырезая рядовые базы культистов. И даже если он чудом развоплотил зверя, где мощный магический всплеск? Где остаточный фон от взрыва гнилого ядра? Нет, это невозможно. Никто не может просто