Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Раздраженно цыкнув, магистр сунул руку в складки черной мантии, достал небольшой тусклый артефакт в металлической оправе и впихнул его в грудь съежившемуся адепту.

— Этот артефакт начинает светиться при приближении к существам уровня «Мутант» и выше, — холодно, чеканя каждое слово, произнес магистр. — Он настроен на плотность темной энергии. Найди нашего льва. И выясни, почему он не вернулся. Мне нужно точно знать, с кем мы столкнулись.

Адепт судорожно сжал ледяной металл потеющими ладонями и мысленно проклял всё на свете. И свой длинный язык, и особенно тот факт, что буквально накануне он так удачно отпросился из поместья по личным делам, благодаря чему избежал ночной резни. Вчера он считал себя самым везучим человеком в Ордене. Сегодня судьба явно решила взыскать с него должок за эту отлучку с процентами.

«Идиот, зачем я вообще открыл рот? — в панике думал адепт, глядя на мерцающий в руках поисковик. — Если тот сумасшедший маг действительно смог порвать на куски льва-мутанта, то что он сделает со мной? Развеет одним щелчком пальцев? Пустит на ингредиенты?»

Теперь именно его отправляли одного в незнакомый лес, где только что бесследно сгинул огромный мёртвый лев, которого боялся весь их гарнизон. Адепт невольно попятился, отчаянно ища повод отказаться.

— Мой господин, но может, лучше послать кого-то из гвардии?

— Чего застыл? — раздражённо бросил магистр, видя жалкие колебания подчиненного, и его рука угрожающе легла на рукоять костяного жезла. — В лес. Живо. Или я прямо сейчас сделаю из тебя гончую и отправлю по следу в виде нежити. Выбирай.

Адепт сглотнул вставший в горле ком, обречённо развернулся и, кутаясь в плащ, побрел в сырой утренний туман навстречу неизвестности, вздрагивая от каждого шороха сухих веток.

* * *

К утру наша колоритная процессия наконец-то добралась до фермы. Солнце только начало подниматься над горизонтом, разгоняя болотный туман, когда мы с Тагором, Пятачком и Барсиком ввалились во двор.

Кира уже была на ногах. Она стояла на крыльце, вытирая руки полотенцем, и некоторое время абсолютно молча, со спокойствием смотрела на огромного мёртвого льва со скорпионьим хвостом, который преданно топтался позади меня.

— Я уже устала удивляться, — наконец нарушила она тишину, тяжело вздохнув. — Сначала ожившие зубастые подсолнухи, теперь целый лев.

— Это Барсик, — вежливо представил я нового питомца. Барсик в подтверждение своих мирных намерений глухо рыкнул и попытался вильнуть хвостом, едва не снеся им куст.

— Очень приятно, Барсик, — без капли эмоций отозвалась Кира. — В следующий раз ты, наверное, приведёшь мёртвого дракона.

— Можно и живого, — спокойно ответил я.

Сказал — и тут же осекся. На одно короткое мгновение перед мысленным взором вспыхнуло воспоминание. Аурон. Мой любимый дракон, мой верный боевой товарищ из прошлой жизни. Я почти физически ощутил жар его чешуи, запах озона, услышал раскатистый рокот в огромной груди. Воспоминание оказалось неожиданно тяжёлым, отдавшись глухой, ноющей болью где-то под ребрами. Слишком много мы прошли вместе, чтобы вспоминать об этом всуе.

Кира, обладающая поразительной проницательностью, мгновенно заметила, как изменилось мое лицо. Она не стала лезть с расспросами или сочувственными вздохами. Просто кивнула в сторону дома:

— Всё, иди спать. Подумаешь об этом потом.

Я не стал спорить. Рядом громко зевнул Тагор, едва держась на ногах от усталости и пережитых впечатлений. Я собирался было попросить его составить подробный список всего инструмента, необходимого для полноценной работы кузницы, но вовремя прикусил язык и решил отложить разговор до его пробуждения. Если дать мальчишке такое задание сейчас, его мозг начнет работать на полных оборотах, и тот от возбуждения вообще не уснёт, мысленно перебирая клещи и молотки.

Отправив Тагора отдыхать, я решил перед сном осмотреть результаты ночных работ на территории. Гост времени зря не терял: наш костяной трудяга уже восстановил печь и горн в кузнице, сложив всё на совесть, и привёл помещение в более-менее рабочее состояние. Территорию за новым забором он тоже успел расчистить, вырубив лишний кустарник и подготовив широкую полосу земли под посадки.

Тем временем мои ожившие подсолнухи окончательно освоились и носились по ферме как ужаленные. Они сталкивались стеблями, клацали бутонами-пастями и явно страдали от избытка энергии.

Я невидимым ментальным поводком перехватил контроль над этой бегающей клумбой, жестко приказал успокоиться и отвёл их на расчищенную поляну за забором. Пора было заняться агрономией.

Работа оказалась грязной, но быстрой. Я методично выкапывал небольшие ямки, ставил туда брыкающиеся подсолнухи и плотно прикапывал их подвижные корни. Сначала растения возмущались: они раскачивались, дёргались и упирались, пытаясь вылезти из земли обратно на свободу.

Но затем они неожиданно замерли.

Дело было в их природе. Эти подсолнухи являлись не обычной классической нежитью, а сложными гибридными химерами — одновременно и плотоядными мертвецами, и живыми растениями. И как только их корни оказались в родной почве, сработала растительная часть. Они начали жадно впитывать из земли разлитую там магическую энергию родового источника Нордов.

Почувствовав эту древнюю, насыщенную силу, подсолнухи начали медленно, плавно раскачиваться из стороны в сторону, словно от бесконечного удовольствия. Их толстые зеленые стебли выпрямились, наливаясь соком, и даже едва заметно подросли. Не слишком сильно, но это структурное изменение и укрепление можно было легко увидеть невооружённым глазом.

Кажется, на этой земле они станут гораздо опаснее, чем задумывали их прошлые создатели.

Глава 8

Кира задумчиво наблюдала за ними со стороны, переводя взгляд с одного качающегося стебля на другой.

— Интересные… подсолнухи, — произнесла она, скрестив руки на груди и чуть склонив голову.

— Ладно, посмотрим, что из них в итоге получится, — произнес я. Надо постоянно проверять их корневую систему.

В этот момент я почувствовал четкий сигнал своего некросканера. Всплеск был уверенным, ровным и лишенным той агрессии, с которой обычно прут из леса дикие мертвяки. К границам фермы приближались несколько живых людей.

— У нас гости, Кира. Пошли встречать, — бросил я, отряхивая руки от земли.

Словно почуяв чужаков, вышел Олег, с ног до головы одетый в чёрное, с глухой кожаной маской на лице. Он двигался абсолютно бесшумно, не издавая ни звука дыхания. Потому что не дышал. Олег сразу развернулся и без дополнительных приказов двинулся следом за мной, заняв позицию чуть правее и сзади — прямо как телохранитель. Я в очередной раз удовлетворённо отметил про себя: именно этим разумная нежить и отличается от обычных тупых мертвяков. Ей не нужно разжевывать и подробно объяснять каждое действие, она сама анализирует обстановку и подстраивается под нее.

Мы с