Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Говорил он без особой обиды. Скорее перечислял давно привычные факты. Ясно. Не фанатик, не боевик и даже не полноценный некромант. Обычный паренек, которого родители когда-то пристроили туда, где его согласились кормить.

Возле кустов что-то блеснуло. Я поднялся, прошёл несколько шагов и нашёл небольшой бронзовый диск. В его центре горел яркий красный кристалл.

Фрол встрепенулся.

— Артефакт Ордена!

Я поднял находку. Сделано грубовато, но принцип интересный. Кристалл реагировал на плотность изменённой энергии и показывал примерный ранг находящихся рядом существ. Сейчас он полыхал красным, потому что в одном месте собрались Барсик, Пятачок и Вуди. Да ещё Олег добавлял к общему фону неожиданно много.

— Полезная вещица, — сказал я, поворачивая диск в пальцах. — Определитель Мутантов?

— Да, господин. До третьего включительно показывает точно. Если светится красным, нужно немедленно отступать.

— А ты не отступил.

— Отступил. — Фрол тоскливо посмотрел на Пятачка. — Но недостаточно быстро.

Я подбросил артефакт и поймал его. — Тебя явно в Орден не за храбрость приняли.

— Нет, господин, — печально согласился он. — Не за неё.

Диск я оставил себе. В хозяйстве пригодится, да и Госту будет интересно поковыряться в орденских плетениях.

— Ладно. Иди.

Адепт часто заморгал. — Куда?

— Откуда пришёл.

— Вы меня отпускаете?

— А что мне ещё с тобой делать?

Фрол перевёл взгляд на Барсика, потом на Пятачка, Вуди и Педро. — Просто отпускаете?

— Могу отдать петуху, если тебя первый вариант не устраивает.

— Устраивает!

Фрол вскочил так быстро, словно его подбросило пружиной. Педро грозно кудахтнул. Адепт тут же снова опустился на колени. Кира наклонилась ко мне и тихо спросила:

— Ты действительно собираешься его отпустить, Артур? Он же видел нас, видел ферму.

— Ага.

— Он вернётся в Орден и всё расскажет. Приведет сюда целый отряд.

— Не сомневаюсь.

— И тебя это не беспокоит?

Я лишь пожал плечами. Орден Нежизни всё равно рано или поздно нашёл бы эту ферму. Особенно после пропажи льва. Убивать недонекроманта-мирянина мне лень. К тому же Фрол выглядел настолько безобидным, что даже Педро не смог воспринимать его всерьёз дольше нескольких минут.

— Пусть рассказывает, — ответил я. — Интересно будет посмотреть, кто придёт следом.

Фрол тем временем сделал несколько осторожных шагов к лесу. Педро пошёл за ним. Адепт ускорился. Петух тоже. Фрол остановился, и Педро замер.

— Господин, — жалобно произнёс адепт, — он меня не отпускает.

— Значит, ещё не простил.

— А как заслужить его прощение?

— Понятия не имею. Попробуй извиниться искреннее.

Фрол повернулся к петуху. — Уважаемый Педро, я глубоко сожалею, что выбрал вас как самого слабого противника.

Петух угрожающе распушился. — Вот это ты зря добавил, — заметил я.

Фрол зажмурился. Однако Педро не напал. Только подошёл ближе и несколько раз ударил клювом по земле у самого сапога. Адепт замер, а затем медленно посмотрел в сторону фермы.

— Я умею чистить курятники, — неожиданно сказал он.

— Поздравляю.

— Очень хорошо умею.

— Рад за тебя.

— Могу менять подстилку, собирать яйца, перебирать зерно, чистить насесты и обрабатывать стены золой от клещей. А еще я умею ферментировать помет, чтобы он стал отличным удобрением! Ещё знаю, как отличить больную курицу от здоровой, как подрезать когти и что добавлять в воду, чтобы птица лучше неслась.

Педро перестал клевать землю. Я заинтересованно посмотрел на Фрола. — Даже так?

— Я долго работал при орденском птичнике, — с надеждой продолжил он. — Там разводили ворон, почтовых голубей и кур для кухни. Я умею чинить клетки и плести новые корзины для наседок. Ещё могу определять испорченные яйца на свет.

Педро заинтересованно прищурился.

— И петухов обслуживать умеешь? — спросил я.

Фрол осторожно посмотрел на нашего пернатого стража.

— С величайшим уважением.

Педро негромко кудахтнул. Кажется, ответ его полностью удовлетворил.

— Надо же, — протянул я. — А я уже решил, что ты совершенно бесполезный.

Фрол вытер рукавом нос.

— Я могу быть полезным, господин. Правда. Мне нельзя возвращаться без льва… и артефакта. Магистр сделает из меня мертвяка. Сжальтесь, я работаю за троих, а ем как один!

— Ну пошли с нами.

Он снова моргнул.

— Куда?

— На ферму.

— Зачем? — встревоженно спросил он.

— Посмотрим, как ты чистишь курятник.

Фрол перевёл взгляд на Педро. Тот одобрительно шагнул к нему. — С радостью, — поспешно согласился адепт.

— Ты серьёзно? — скептически спросила Кира.

— Вполне.

Я рассудил здраво. Мертвяки хороши в поле, но разговаривать с купцами ими неудобно. Барон Корф тоже наверняка ещё пришлёт людей. Нам не помешает кто-нибудь живой, кого можно поставить у ворот, отправить с посланием или заставить объяснять гостям, почему по двору ходит конь с разноцветными мёртвыми глазами.

Олег покосился на Киру, и мне пришлось вставить:

— Кира — помощница хозяина, ей есть чем заняться, кроме общения с каждым торговцем.

— А он член Ордена Нежизни, — напомнила она.

— Тем лучше. Может стать посредником, когда его начальство явится за Барсиком. Посмотрим, насколько они вменяемы.

Фрол, услышав последние слова, втянул голову в плечи.

— Я буду полезен, господин. Вы не пожалеете.

— Это Педро решит.

Петух важно прошествовал мимо нас, и Фрол покорно двинулся следом. До фермы дошли без происшествий. Правда, адепт всё время держался подальше от Пятачка, а при каждом движении хвоста-плуга вздрагивал и прикрывал руками поясницу.

У курятника я остановился и указал на дверь.

— Рабочее место.

Фрол заглянул внутрь. Куры с любопытством вытянули шеи.

— Здесь давно не меняли глубокую подстилку, — профессионально заметил он. — И насесты стоят слишком близко к стене. Из-за этого там будет скапливаться влага. Ещё сетку снизу лучше укрепить камнем, иначе лиса подкопается.

Я посмотрел на Киру. Она удивлённо вскинула брови. Похоже, адепт действительно разбирался в вопросе.

— Приступай, — приказал я. — Инструменты найдёшь в сарае. Педро проследит.

Фрол побледнел. Петух зашёл в курятник и демонстративно запрыгнул на ближайший насест. — Мне обязательно работать под его наблюдением?

— Он здесь главный.

Педро гордо расправил грудь. — Я понял, — обречённо ответил Фрол.

Он снял остатки плаща, аккуратно повесил их на забор и отправился за инструментами. Педро тут же спрыгнул с насеста и последовал за ним.

— Ты подбираешь работников всё более странным способом, — сказала Кира.

— Зато без долгих собеседований.

Она проводила взглядом Фрола, который возвращался с лопатой, метлой и ведром. Педро шёл рядом, словно опытный надсмотрщик.

— Ладно, — вздохнула девушка. — Пойду готовить. Судя по всему, сегодня у нас за столом будет на одного больше.

Кира кивнула и направилась к дому. Олег остался стоять рядом.

— Что? — спросил я.

Мертвяк в чёрной маске перевёл взгляд на Фрола, затем на меня.

— Даже не думай, — предупредил я. — Маску