Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

высшая аристократия так топорно не мстила. Её взгляд метнулся к лотку. — Господин Артур, эти ягоды отравлены? Я не помню, пробовала ли Изабелла голубику, когда мы были с ней здесь…

— Нет, — ответил я и снова невозмутимо закинул в рот несколько ягод, демонстративно громко прожевав. — Они не отравлены. И не заражены проклятием крови.

— Тогда что вы нашли? — потребовал Брисман, шагнув ко мне.

Я указал на подложку под лотком:

— Под голубикой лежал духовный артефакт. Небольшой, скорее всего, плоский, чтобы его можно было спрятать под двойным дном. Когда Изабелла подошла достаточно близко, артефакт зацепился за её ауру и начал вытягивать духовную энергию. Медленно, как пиявка. Изабелла даже ничего не поняла, пока не стало слишком поздно.

— Кусок её души… — прошептал Брисман. Его голос дрогнул, выдавая затаенную отцовскую боль.

— Именно. Артефакт явно был настроен на ее след. Или на какую-то конкретную вещь, которую она всегда носит с собой. Фамильный кулон, заколка… Не суть важно.

Граф резко повернулся к съёжившемуся управляющему, схватив его за грудки:

— Где артефакт⁈

— Я не знаю! — тот в ужасе замотал головой, тщетно пытаясь отцепить от себя руки графа. — Клянусь, я его даже не видел! Люди господина герцога всё устанавливали сами. Мне велели только не трогать этот лоток и не пробовать ягоды! А потом, на следующий день после обморока госпожи Изабеллы, они пришли, порылись в ящике и будто что-то забрали. Я даже не смотрел туда!

— Артефакт. Значит, вы всё-таки были в курсе, — заметил я, скрестив руки на груди. — И позволили совершиться преступлению.

— Господин граф! Я не знал, что они собираются навредить госпоже графине Изабелле! — затараторил купец, начиная всхлипывать. — Мне сказали, что это часть нового способа сохранения свежести ягод! Что под лотком находится обычный охлаждающий амулет!

— Конечно, — хмыкнул я. — А запрещать вам есть голубику для сохранения её свежести тоже было необходимо? Охлаждающий амулет, видимо, очень мстительный, если его ягоды тронуть.

Управляющий открыл рот, но так ничего и не ответил, лишь затравленно перевел взгляд с меня на графа.

Понятно. Не знал подробностей, но прекрасно догадывался, что дело нечисто. Просто деньги оказались убедительнее совести. И страх перед герцогом перевесил заботу о безопасности клиентуры.

Я снова осмотрел подставку магическим зрением, сузив глаза, чтобы уловить мельчайшие остатки эманаций.

— Сейчас артефакта здесь нет. Его забрали вскоре после того, как Изабелла потеряла сознание. Но след остался. И тянется он в очень конкретную сторону.

Граф Брисман сжал кулаки так, что затрещали кожаные перчатки. Он отшвырнул управляющего в сторону, как нашкодившего котенка.

— Милош хочет войны… Он ее получит. Я подниму всю свою гвардию.

— А что тогда не так с самой голубикой? — спросила Виктория, которую явно не отпускала кулинарная тема. — Почему артефакт спрятали именно под ней? Не под яблоками, не под сыром?

— Голубика не зря во многих поверьях считается ягодой, способной сбивать след и затуманивать чужой взгляд, — объяснил я, вспоминая лекции из Академии Некромантии, где свойства органики изучались досконально. — Она впитывает и рассеивает тонкие духовные колебания. Если разложить её плотным слоем над небольшим артефактом, то обнаружить его становится значительно сложнее. Она работает как природный глушитель.

Я снова взял несколько ягод, покатал в пальцах.

— Голубика отлично скрывает подобные устройства от телепатов, поисковых сканеров и некромантов.

Все присутствующие разом посмотрели на меня. В их глазах читалось легкое недоумение по поводу моего специфического списка магов.

— Будь здесь некроманты, конечно же, — скромно добавил я, невинно улыбнувшись.

Лекарь, который всё это время молча стоял в стороне, переваривая услышанное, подошёл ближе и с сомнением уставился на лоток. Его академическая гордость явно была уязвлена.

— Хотите сказать, что в ягодах остались какие-то вредные вещества? — скептически поинтересовался он, поправляя очки на переносице.

— Скорее остаточный энергетический след, — ответил я. — Сам по себе он может доставить неудобства. Но убить не убьет.

Лекарь протянул рукав и потянулся рукой к голубике.

— Не советовал бы, — предупредил я, хотя знал, что он меня не послушает.

— Но вы сами их едите! — возмутился старик.

— Я могу себе позволить. У меня диета специфическая.

Лекарь раздражённо фыркнул:

— А я, по-вашему, нет? Нужно же убедиться, что вы не выдумали всю эту историю с духовными артефактами. А то пока ваши слова ничем не подкреплены, кроме ваших же фантазий.

— Господин Артур — сильный оборотень, его организм наверняка очень выносливый, — вмешалась Виктория, пытаясь урезонить мэтра. — Он может многое выдержать.

Но лекарь решительно взял пригоршню голубики и отправил в рот. Он демонстративно прожевал, всем своим видом показывая превосходство классической столичной медицины над сомнительными методами провинциалов.

Сначала ничего не произошло. Лекарь торжествующе усмехнулся:

— Как видите, господин граф… Абсолютно здоровая…

Его лицо внезапно перекосило. Улыбка мгновенно сползла, он согнулся пополам и судорожно схватился за живот. Из его горла вырвался задушенный, сиплый стон.

— Что-то не так, господин лекарь? — поинтересовался я, заботливо склонив голову набок.

«Остаточные морты», — прекрасно понимал я причину. Артефакт был заряжен тёмной магией, и пусть вся основная дрянь выветрилась, крохи силы смерти всё же впитались в нижний слой ягод. Для живого организма это как проглотить горсть битого стекла.

— Я… сейчас справлюсь… — выдавил лекарь сквозь зубы, покрываясь холодной испариной.

Он попытался выпрямиться, но вместо этого побледнел ещё сильнее. Энергия смерти уже расползалась по его внутренним каналам, разрушая хрупкий энергетический баланс. Для обычного человека эта доза была бы просто неприятной, вызывающей легкое недомогание. Но для светлого лекаря, чья собственная магия находилась с мортами в постоянном жестком конфликте, ощущения получались особенно яркими и болезненными. Парадокс: чем сильнее лекарь, тем он уязвимее для дозы морт. Его собственный светлый Дар сейчас работал против него, пытаясь выжечь инородную энергию и причиняя еще большую боль.

Я подошёл и ободряюще хлопнул его по плечу.

Заодно незаметно качнул резерв и вытянул остаточные морты из его тела прямо через ладонь. Две-три крупицы. Пустяк, но приятно.

Лекарь замер. Боль исчезла почти мгновенно. Он осторожно разогнулся, глубоко вдохнул и даже немного посвежел. Его глаза все еще были расширены от пережитого шока, но он быстро взял себя в руки.

— Вот видите, — заявил он, торопливо поправляя одежду и пытаясь вернуть себе чиновный вид. — Я справился. Для специалиста моего уровня это сущий пустяк! Легкий спазм, не более.

— Ну конечно, — покладисто согласился я. — Я и не сомневался. Ваш уровень виден невооруженным глазом.

Спорить не хотелось. Человеку удалось сохранить лицо и достоинство, а мне досталось несколько крох мёртвой энергии. Все довольны.

Граф Брисман тем временем посмотрел на бледного, дрожащего управляющего. Его гнев никуда не ушел, просто