За порогом снежного утра - Лилия Талипова

Один фейри, стройный и высокий, с длинными серебристыми волосами незаметно приблизился к нам. Его глаза, сверкавшие кротким светом, неожиданно изучающе остановились на Джули. Он даже походил на человека. Во всяком случае, больше, чем все остальные.

– Вы ладно дополнили нашу бесхитростную песню, – произнес он, мелодично. – Благодаря тому, что мы наградили вас редкою честью быть тут.

Одновременно фейри сызнова завели хором:

– Снежным шаром, снежным шаром, снежным шаром покати…

– Это просто наша песенка, – нерешительно проронила Джули, но ее голос дрожал то ли от восхищения, то ли от страха, я так и не понял.

– Как это ваша? – решительно пресек ее фейри. Он сверкнул белыми зубами, а я так и не разгадал, был это злобный оскал или дружелюбная улыбка.

– Мы сочинили ее, – также еле слышно ответила Джули.

По спине пробежал холодок. Джули следовало бы помолчать, не хотелось стать ужином для волшебных существ. Да и вообще чьим-либо ужином. А фейри едят детей? Я определенно что-то такое помнил…

– Вы? Чем докажете? – Прозвучало, как угроза.

Даже в сказках фейри не приводили людей к себе просто так. Мне сделалось не по себе.

– Не знаю… А как доказать? – пролепетала Джули.

– Пройдете испытание.

– Какое испытание? – спросил я, уже не стараясь скрыть волнение.

Фейри улыбнулся, словно зная, что мы предчувствуем подвох, и аристократическим жестом указал на одного из своих сородичей, который приблизился с подносом. На подносе лежали два золотых яблока.

– Мы пригласили вас в свой дом и не можем отпустить без подарков. Испытание покажет, чего вы достойны. Первое – на честность, – заявил фейри. – Возьмите одно и откушайте его, но знайте, что яблоко может обнаружить ваши подлинные вожделения и скрытые мысли. Это покажет, сколь вы не притворны.

Я бросил взгляд на Джули, она заметно колебалась. Фейри терпеливо ждали, и когда затянувшаяся пауза стала казаться совсем тяжелой, последовали шепотки, но оттого было не легче. Джули, как обычно, отважилась первая. Мне опять стало стыдно. Она протянула руку и взяла одно яблоко, немного взвесив его на ладони, прежде чем осторожно надкусить.

На мгновение ее лицо застыло. Фейри с интересом наблюдали за ее реакцией, и вскоре Джули улыбнулась, ее вид стал безмятежным.

– Я… Я всегда мечтала побывать в таком месте, – тихо призналась она, взглянув на меня. – Хотела попасть в сказку, где есть волшебство. Специально упрашивала маму чаще отправлять нас к тете Уне ради этого… Фейри кивнул, его глаза блеснули.

– И чего ты хотела от волшебства?

– Ничего. Волшебство само по себе прекрасно.

– Но и опасно.

– Неправда! Опасны могут быть только злодеи, которые его используют по-плохому.

– Ты честна, и твои желания совершенно чисты. Ты достойна лучших подарков.

Фейри посмотрел на меня, дав понять, что пришла моя очередь. Я взял яблоко, оно тяжелело в руке, наверное, как груз постыдных секретов, и откусил небольшой шматок. На вкус оно было сладким и сочным, захотелось даже съесть его целиком, но тут в голове прокатились бессвязные воспоминания – моменты, когда я сомневался, когда постоянно боялся оказаться слабым, когда думал о том, что должен защищать Джули, быть ответственным, даже если сам был в замешательстве или напуган.

– Ты боишься, что не сможешь защитить свою сестру, – произнес фейри, притом прозвучал так загадочно и отстраненно, будто увидел чрезвычайно больше, чем мои мысли. – Ты постоянно боишься быть недостаточно сильным. Но это не слабость. Ты сильный и благородный. А теперь говорите: чья песня?

Фейри в распрекрасных нарядах с интересом глядели на нас, их белозубые улыбки виделись теплыми, но в них отчетливо читалась тайна, которую никто не спешил раскрывать.

– Наша! – ответили мы хором, на что фейри разразились хохотом, топотом и аплодисментами.

Я молчал, ошеломленный, что мои страхи были раскрыты так легко. Не мог не признать, их выставили слишком благородными. На деле же я просто боялся быть маленьким или, скорее, что все будут считать меня маленьким. Но, быть может, я чего-то о себе не знаю?

– Вы оба прошли испытание, – он малость улыбнулся. – Мужество – это не отсутствие страха, а готовность смотреть ему в лицо.

Мы выдохнули, но прежде чем успели что-то сказать, нас снова окружили фейри и, подняв в воздух, снова запели, а через мгновение нас закружило в вихре звуков и света.

Мы оказались у длинного стола, где фейри продолжали праздник. Родриго устроился на почетном месте, с видом довольного хозяина, и я почти рассмеялся, точнее тихо хихикнул в ладошку. Фейри предложили нам еду и напитки.

– Откажетесь ли вы от праздника, зная, что это может быть ловушкой? – мягко произнес один из фейри. – Или вы решитесь присоединиться к нам навсегда?

Я опять запаниковал, зато Джули быстро сообразила:

– Мы благодарны быть гостями на вашем празднике, но мы поели перед тем, как выйти из дома и совсем не голодные, – она мило улыбнулась.

– Вы молодцы. Со времен Лусмора не видел таких сообразительных смертных, – хохотнул он и уже больше не казался странным потусторонним существом и больше напоминал доброго друга. – Зовите меня Ардал, этой ночью я буду вашим проводником и защитником.

Я подумал, отчего он нас будет защищать, но спросить не решился. Ардал пригласил Джули на танец, она не стала отказываться. А мы с Родриго остались за столом. Еда манила, обладала чудным запахом, но Джули наверняка отказалась от нее не просто так. Я твердо решил расспросить ее позже. Зато Родриго не гнушался и слизывал что-то с тарелок. Хотел остановить его, но что-то подсказывало мне, что это бессмысленно.

Фейри продолжали петь и танцевать, все предлагая мне присоединиться. Несмотря на растерянность, на мгновение забыл, где мы находимся и как сюда попали. Джули уже кружилась среди танцующих и казалась веселой. Как-то по-особенному веселой. Мы очутились в настоящей сказке, полной волшебства и света, окруженные доброжелательными существами, которые, казалось, были рады нашему приходу. Все было как во сне.

После долгого, волшебного праздника фейри нас, наконец, уложили спать. Все происходило так быстро: в одно мгновение мы танцевали и смеялись, а в следующее нас подхватили мягкие руки, и мы оказались в теплых постелях. Фейри нежно напевали мелодию, которая постепенно убаюкивала нас, и вскоре я погрузился в глубокий, спокойный сон.

Проснулся оттого, что солнечные лучи пробивались сквозь шторы. Комната была теплой и уютной, в воздухе чувствовался запах свежей выпечки. Когда я оглянулся, то уви дел, что мы с Джули действительно лежим в своих кроватях в доме тети Уны. Солнечный свет озарял комнату, а за окном, казалось, продолжал идти снег, хоть