Дризелла - Дэя Лим

встретивший «королевского пажа», решил лично проводить меня до небесно-голубой комнаты, где ее светлость герцогиня Ратленд в настоящий момент пила чай. Мы прошли через зеленую комнату, затем красную. В обеих потолок был расписан сусальным золотом по эскизам знаменитого Николаса Хоксмура.

По пути дворецкий поведал мне, что красная гостиная, через которую мы только что прошли, раньше использовалась для торжественных приемов; что на плафоне можно было увидеть портрет первого герцога Ратленда в аллегорическом изображении: в красном плаще на колеснице, держащим голубя мира. Я слушала вполуха, стараясь идти ровным шагом и не забывать дышать.

Вскоре дворецкий представил меня ее светлости Терезе Фредерике Луизе Ратленд. Несмотря на все слухи о жестком характере герцогини, к «королевскому пажу» ее светлость обратилась с добродушной улыбкой:

— Мы рады приветствовать королевского посланника в нашем доме! Надеюсь, путь вас не сильно утомил? Трястись в карете в такую духоту — наверно, тяжело. Моя дочь разослала приглашения подругам еще три недели назад — мы не могли огорчить столько юных дев. Верю, что Его Высочество понимает это и не сердится на нашу милую Присциллу?

К счастью, герцогиня не ждала от меня долгих речей в ответ.

— Благодарю за прием, Ваша Светлость. Я могу увидеть леди Присциллу и ее гостей?

— Разумеется. Полагаю, туфелька при вас? — взгляд герцогини метнулся в сторону сумки, я рефлекторно прижала сумку ближе. Последнее, что мне нужно, — это потерять туфельку. Разоблачение и то выглядело меньшим злом.

— Да, миледи, и я отвечаю за нее головой перед Его Высочеством.

— Разумеется. Нам сюда — девушки решили устроить пикник в саду.

«Этого только не хватало: примерять туфельку придется под палящим солнцем!»

Но ничего не поделаешь. Пришлось идти за герцогиней через анфиладу комнат к выходу той части парка, где дочь герцога с подругами устроила чаепитие.

Я не могла не заметить разницу в положении семьи герцога и моей собственной, хоть мы и принадлежали к одному классу. «Понятно, почему все считали, что принц женится на дочери герцога Ратленда: ее семья не уступает королевской в богатстве». Подруги леди Присциллы Ратленд больше напоминали фрейлин: прелестные девушки в платьях чуть скромнее, чем у юной герцогини.

Ее светлость объявила о приходе королевского пажа:

— Леди, послушайте! Сюда прибыл человек из Королевского дворца — настала ваша очередь примерить туфельку.

Это вызвало небольшой переполох среди девушек: все торопились встать и поприветствовать меня, пара девушек даже упала в процессе. Впрочем, я была уверена, что они сделали это специально, дабы повеселить леди Присциллу.

— Как чудесно, маман, — сказала она и повернулась ко мне. — Извините, что встречаем вас в столь неподобающей обстановке, но день так хорош, что было бы прегрешением не воспользоваться этим.

Я с интересом присмотрелась к говорившей. Пожалуй, леди Присцилла была так же красива, как Золушка. Пусть у нее не было белокурых локонов, но каштановые пряди, заплетенные в сложную прическу, искрились на свету. Высокие скулы, аккуратный миленький носик и, к тому же, необычные светло-карие глаза золотистого оттенка. Удивительные глаза! Изящное зеленое платье с кружевным узором, пожалуй, было слишком вычурным для первой половины дня, но его цвет выгодно подчеркивал белизну кожи юной герцогини, а фасон не скрывал точеную фигурку. Вряд ли при дворе кто-то мог сравниться с ней красотой… до появления таинственной незнакомки, конечно.

Стайка девушек, окружавшая Присциллу — из-за которых мне пришлось потеть под слоями толщинок и грима, — шепталась за раскрашенными веерами, словно была на балу.

«Сейчас всего четверть второго, очнитесь!» — хотелось крикнуть им, но вместо этого я изобразила изящный поклон:

— Досточтимые леди, мне выпала высокая честь примерить каждой из вас туфельку таинственной незнакомки с королевского бала, дабы Его Высочество мог убедиться, что ни одна из присутствующих здесь леди не является его суженой.

Поток хихиканья с их стороны; к тому же одна из девушек громким шепотом поинтересовалась, почему королевский посланник так уверен, что ни одной из них туфелька не придется впору?

Стараясь не выдать своего волнения, я достала из сумки подушку с туфелькой. Шепот девушек сразу затих, все завороженно смотрели на туфельку, которая в лучах солнца сияла, словно бриллиант.

Мне казалось, что леди Присцилла примерит туфельку первой, но, похоже, дочь герцога не собиралась спешить. Ее прелестные гостьи встали в подобие очереди. Леди шутили и смеялись, подбадривали примеряющих подруг и выкрикивали слова утешения, когда очередной девушке не удавалось надеть туфельку. Сама не зная почему, я была уверена, что никому из них туфелька не придется впору. Может, потому, что ни одна из присутствующих девушек не обладала той аурой очарования, что красавица с бала?

Примеряя туфельку очередной девушке, я чувствовала себя поистине глупо. Процесс происходил так: девушка садилась в кресло, я снимала с нее обувку, пыталась примерить хрустальную туфельку, ничего не выходило (при этом половина девушек просила дать им самим примерить туфельку, а другая половина жаловалась, что я «толком не стараюсь»), и мне приходилось с извинениями надевать обратно туфельку хозяйки. Постоянные наклоны плюс жара сделали свое дело: с ужасом я почувствовала, что пудра начала подтекать цветными ручейками за накрахмаленный ворот рубашки. Вдобавок мне показалось, что «нос» сместился.

«Они заметят! Точно заметят!»

Превозмогая панику, которую, впрочем, могли принять за страх перед очередным провалом в поиске королевской невесты, я наклонилась в последний раз, пытаясь надеть туфельку на ножку леди Присциллы — ей не хватило совсем чуть-чуть; еще немного, и туфелька пришлась бы впору.

— Как жаль, но я, разумеется, знала, что не являюсь незнакомкой с бала. К тому же мы с Эдди практически выросли вместе — уж меня-то он бы сразу узнал, даже под чарами.

Сердце бешено забилось. «Что это значит? Она признается или… как она догадалась о чарах?»

Не успели эти мысли пролететь в голове, как юная герцогиня вновь поразила меня:

— Насколько мне известно, вы примеряете туфельку лишь девушкам из знатных семей. Эдди так уверен, что на бал не могла прокрасться простолюдинка? — леди Присцилла лукаво улыбнулась. — На вашем месте я бы не стала ограничиваться знатью, а проверила каждую девицу в королевстве. Все уже поняли, что незнакомке есть что скрывать. И низкое происхождение — первое, что приходит на ум, не так ли? У вас на носу что-то… — девушка, прищурившись, уставилась на «пажа». После чего мне пришлось чуть ли не бегом покинуть дворец (не раньше, конечно, чем вежливо поблагодарив всех леди за участие и понимание).

— Сожалеем, что вам пришлось проделать такой путь впустую, — сказала напоследок герцогиня Ратленд. — Передайте Его Высочеству, что мы желаем удачи в