Дризелла - Дэя Лим

— Очень смешно!

— Ты зря ерничаешь, Анастасия. Скорее, тебе надо задаться вопросом: почему баронесса выбрала Дризеллу, а не тебя?

— Ну, Дризелла старше, вот ей и подходит профессия старых дев, — Анастасию не смутило мамино замечание, ее веселила мысль, что мне придется провести вечер среди пожилых друзей баронессы. Знала бы она правду. Вспомнив, что мне предстоит на самом деле, я занервничала. Не ожидала, что принц сумеет найти способ вывести меня в столь короткий срок. К тому же я сомневалась, что мое присутствие у колдуньи так уж необходимо.

Вполне ожидаемо, что дома меня ждала записка от месье Бошана с напоминанием о завтрашнем уроке. Похоже, принц хочет обсудить нашу поездку к колдунье. При этом мама вознамерилась сходить со мной к модистке, дабы заказать наряд для маскарада.

— Мама, до него осталось всего ничего, мадам Лебур не успеет сшить костюм!

— Не говори глупостей, Дризелла. У нее куча помощниц, за ночь справятся, а перед отъездом сделаем примерку. Она обязана успеть! Я не потерплю, чтобы моя дочь была одета хуже всех на маскараде.

— Но завтра у меня назначен урок танцев!

— Так отмени его.

— Но уже слишком поздно, давай лучше встретимся после него, я подъеду к мастерской.

— Как хочешь, но завтра ты должна будешь посетить модистку. Жаль, что я не успею заказать мастера, чтобы он сделал тебе прическу. Придется довольствоваться прислугой друзей баронессы, — я сделала вид, что тоже расстроена этим фактом.

На встречу с принцем я выехала раньше времени, в глубине души надеясь, что и он приедет пораньше. Словно услышав мои молитвы, принц уже ждал меня.

— Добрый день, леди Тремейн.

— Можно просто Элла, Ваше Высочество, — в конце концов, мы уже столько раз отходили от правил приличия.

— Вы, должно быть, уже поняли, что я сумел подключить баронессу Марчвуд к нашему плану?

— Да, она поймала меня вчера на балу у леди Эксмут. Как вам удалось подкупить ее?

— Просто заключил сделку: она возьмет вас на бал-маскарад, а я поспособствую, чтобы баронесса смогла завещать свое состояние компаньонке, а не ненавистному сыну.

Эта новость произвела на меня сильное впечатление: принц был готов на все ради призрачной надежды отыскать любимую.

— Значит, я приеду в поместье Аллендайл вместе с баронессой, а затем? Когда мне нужно будет покинуть ее?

— Вам придется показаться на балу, чтобы помочь спуститься баронессе, но потом вы можете спокойно удалиться в свои покои, переодеться в мужской наряд и выйти ко мне. Я буду ждать вас возле конюшни.

— А вдруг кто-то заметит мужчину, выходящего из моих покоев? Это рискованно! И нашу карету могут увидеть.

— Карету? — озадаченно переспросил принц. — Никакой кареты не будет, мы поскачем верхом.

— Но тогда мой маскарад с переодеванием не поможет — люди заметят юношу в женском седле.

— Почему же в женском? — рассмеялся Эдуард.

— Потому что я ни разу в жизни не сидела в мужском! — это чистая правда. Я знала, что некоторые леди пробовали кататься в мужском седле, особенно на охоте. Но мама была против подобных послаблений, к тому же она считала охоту чисто мужским развлечением, поэтому мы с сестрой никогда не пробовали ездить по-мужски.

— М-м-м, об этом я не подумал, — признался принц. — Но… мы можем попрактиковаться сейчас.

— Сейчас?!

— Ваш костюм здесь, переоденьтесь, и я потренирую вас на своей лошади. Парк немного зарос, но в нем достаточно места для верховой езды.

— Ваше высочество, не уверена, что это хорошая идея. Платье нелегко снять, а уж зашнуроваться самой вообще нереально…

— Я вам помогу, у меня есть… гхм… некоторый опыт.

Представив, что принц расстегивает мне платье, я моментально зарделась.

— Или снимите только юбку? Это ведь проще сделать?

— Да! — я снова смогла дышать свободно. И как я сама не додумалась до этого?! — Тогда… хорошо, я постараюсь побыстрее.

Мой костюм пажа лежал в комнате, где миссис Говард гримировала меня. Снимая юбку, я размышляла: успеем ли мы с принцем найти дом колдуньи, поговорить с ней и вернуться до окончания бала?

Аннабель Аргайл, которая, в отличие от меня, пробовала ездить по-мужски, рассказывала, что кататься таким образом проще, чем в женском седле.

«Надеюсь, Аннабель не шутила!»

Переодевшись в штаны (и помолившись), я вышла на улицу к принцу. Он успел подвести коня ближе к крыльцу.

— Подойдите, не бойтесь. Его зовут Смерч, и он куда добродушнее, нежели выглядит со стороны, — конь действительно смотрелся внушительно: вороной с синим отливом, очень крупный. Потрепав животное по холке, я немного успокоилась.

— Давайте попробуем? — Его Высочество, кажется, это заметил. — Я подсажу вас, если позволите.

Делать было нечего, я лишь кивнула в знак согласия — во рту пересохло. Принц приподнял меня легко, словно я ничего не весила, и вот я уже сижу в седле.

По-мужски.

— Как ощущения?

— Все в порядке, это… не так уж страшно, — по крайней мере, сидеть в мужском седле и правда было легко — Аннабель не лукавила.

— Замечательно, — принц довольно кивнул. — Давайте тогда для начала сделаем круг шагом. Я поведу Смерча под уздцы, а вы, когда почувствуете, что готовы, скажите об этом, и я передам поводья.

— Хорошо.

Все это напоминало урок езды в детстве, с той разницей, что подо мной был не милый маленький пони, хотя Смерч вел себя безукоризненно. По крайней мере, в настоящий момент, когда его вел под уздцы принц. Когда мы обошли дом по дорожкам парка (тем, что не заросли стелющимся можжевельником), я почувствовала себя достаточно уверенно в новом седле, чтобы попробовать ехать самостоятельно.

Я опасалась, что без твердой руки принца Смерч не станет меня слушаться, а то и вовсе помчится галопом и я упаду в ближайшие кусты. Однако мои страхи были напрасными: конь послушно шел по второму кругу. Огибая дом, я решилась пустить его легкой рысью — и разница сразу стала ощутимей: бедра ныли от непривычной нагрузки. Да уж, галоп и то будет легче, но на нечищеных дорожках я не рискнула пустить Смерча галопом. Вывернув из парка, я остановила коня возле принца.

— Держите ноги по обхвату, — посоветовал Его Высочество. — И у вас слишком расслаблены голени при езде рысцой, а бедра и колени, наоборот, слишком плотно прижаты. Попробуем еще раз?

Я постаралась следовать рекомендациям принца, но это оказалось сложнее, чем я думала. Расслабить бедра, одновременно прижав голени, не получалось. Спустя пять кругов, на мой взгляд, стало только хуже. Сказывалась усталость.

— Ничего страшного, — принц попытался приободрить меня. — В седле вы чувствуете себя вполне уверенно, а это главное. Будем использовать галоп и