Дризелла - Дэя Лим

Всю обратную дорогу меня трясло. Столько всего! И возможное разоблачение, и слова леди Присциллы про положение незнакомки. И как это я сама не додумалась? Это же все объясняет! И почему незнакомка пришла инкогнито, и почему не спешит раскрывать свою личность, несмотря на призыв принца. Принц… Интересно, как он поступит, если выяснится, что незнакомка с бала и правда не знатного происхождения? Общество явно будет недовольно, уж маман и ее подруги точно.

Подъезжая к дому № 19, я заметила возле крыльца черного скакуна с королевским гербом на попоне. Похоже, принцу не терпелось узнать, чем закончилась моя поездка. Стоило мне только выбраться из кареты, как Его Высочество и госпожа Говард подхватили меня с двух сторон под руки. Миссис Говард пришла в ужас от состояния грима:

— Какой кошмар! Нос скособочило, и пудра… Скажите, что это произошло из-за тряски кареты на обратном пути!

— Не знаю, госпожа Говард, мне показалось, что часть пудры потекла еще при примерке, но насколько все было плохо — я не знаю. Во всяком случае, ее светлость не стала прилюдно разоблачать меня, — только пытаясь сделать реверанс перед принцем, я поняла, как сильно устала. — Добрый день, Ваше Высочество. К сожалению, должна сообщить вам, что среди гостей герцогини Ратленд не было незнакомки с бала.

— Жаль, но мы хотя бы исключили их из числа претенденток. Вам нужно отдохнуть, — принц деликатно освободил меня от сумки с туфелькой.

— Да, верно, идемте, миледи, надо вас умыть и переодеть, — миссис Говард не могла перестать переживать по поводу подтающего грима. — Надо было выбрать другой день. Ехать в такую жару было безумием! А если бы у вас нос отпал во время примерки?

На миг я представила реакцию девушек: наверное, были бы крики, а может, даже обмороки. «И герцогиня могла приказать заключить меня под стражу!» — от этой мысли внутри все похолодело.

Умывшись и переодевшись в свое платье, я вышла к принцу, который по привычке был в музыкальном кабинете.

— Сад успел зарасти, но там все равно остались островки красоты, — с этими словами Его Высочество протянул мне букетик фиалок. — Спасибо от всего сердца! Знаю, что это было нелегкое испытание. Должен отметить — вы очень смелая! Вы верно считаете меня глупцом или бесчувственным мерзавцем, но я понимаю, как сильно вы рисковали. Обещаю, чем бы ни закончились наши поиски, ваша смелость и упорство будут вознаграждены.

— Спасибо! — в этот момент я не могла сказать, от чего кружится голова: от голода или от нежного взгляда принца. — Жаль, что там не оказалось хозяйки туфельки, но леди Присцилла сделала интересное замечание. Она предположила, что таинственная красавица с бала может быть не из дворян, и именно потому скрывается: ведь ее не должно было быть на балу. Согласитесь, в этом есть смысл.

— Пожалуй, — принц Эдуард задумался на мгновение. — Но вряд ли это поможет в поисках сейчас. Мне стоило больших трудов уговорить отца провести примерку знатным девушкам, а о том, чтобы примерить туфельку всем девушкам королевства, не может быть и речи.

— Но что, если леди Присцилла права? — я не могла отделаться от мысли, что что-то не так и мы упускаем из виду нечто важное…

— Тут многое зависит от нее самой. Если… если нам суждено быть вместе, я уверен — судьба найдет способ свести нас. К тому же эта кампания по примерке туфельки дает время вести поиски девушки; отец все настойчивей говорит о помолвке с дочерью князя Вюртемберга, брак с которой может укрепить положение королевства. Времени у нас остается все меньше и меньше. От прислуги во дворце я узнал, что к востоку от Королевского тракта, недалеко от озера Уиндермир, обитает колдунья. По слухам — самая могущественная в королевстве. Может, она сумеет то, что не получилось у магистра Виларда, или хотя бы даст дельный совет по поискам.

— Тогда поезжайте к ней, возьмите с собой слуг…

— Мы должны поехать вместе, не забывайте, что вы мой главный свидетель.

— Но, Ваше Высочество! До этих мест день пути, я не смогу ускользнуть из дома так надолго.

— Не волнуйтесь, леди Элла, я что-нибудь придумаю.

* * *

Мне самой не верилось, что я успела вернуться домой к ужину. Я мечтала поесть и принять ванну. После испытаний начинаешь ценить такие мелочи. Замечтавшись, я чуть не столкнулась с девушкой, которая выпорхнула мне навстречу из парадной. Что-то в ее облике показалось знакомым.

— Марджери! — это была старшая сестра нашего садовника, мы играли вместе в детстве, пока мама не видела. — Рада тебя видеть, ты приходила к Винсу?

— Здравствуйте, леди Дризелла. Нет, я приходила показать ее милости свои рекомендации.

— То есть…

— Да, я устраиваюсь к вам на работу горничной.

— Ну надо же, это так… — я не знала, что сказать. «Поздравляю?» — я не была уверена, что работа у нас — это подарок судьбы, но опять же — это же Марджери, уж кто-кто, а она точно знала, что из себя представляет наш дом. — Золушка обрадуется, ей так тяжело справляться со всеми домашними делами.

— Слышала я, как она справляется, братец кое-что рассказывал, — фыркнула девушка, но тут же прикрыла рот рукой. — Прошу прощения, леди Тремейн, я не хотела дурно говорить о вашей сводной сестре.

— Что? Да я не… ничего страшного, и ни к чему эти церемонии, зови меня Эллой.

— Вам никогда не нравилось настоящее имя, — улыбнулась Марджери. — Ну, я пойду, обрадую нашу маму, что нашла работу. До встречи, леди Элла.

«Надо же! Неужели у нас в доме появится горничная дольше, чем на неделю?»

Глава 8

Мама приняла рекомендации Марджери, так у нас появилась горничная. Ее помощь пригодилась в первый же вечер, когда мы собирались на прием к леди Франческе — племяннице графини Торрингтон, которая не так давно вышла замуж за виконта Эксмута. Теперь леди Франческа осваивалась в новой роли устроительницы балов. Нам с сестрой нравилось, как молодая виконтесса украшала бальную залу, мама же считала, что сочетание ирисов с цветами альстромерии «отдает сельским празднеством».

Это был первый крупный бал после ужаса, случившегося на приеме у графини Торрингтон. Возможно, сама графиня попросила леди Эксмут организовать торжество, чтобы люди начали забывать о пожаре. Если бы не поездка в Бленхейм, я бы дрожала от страха, выходя в свет после случившегося, но сейчас даже мои переживания из-за мистера Пенроуза утратили прежнюю остроту. Сердце едва кольнуло, когда я заметила его среди гостей. Не знаю, что видела Анастасия