Дризелла - Дэя Лим

— Понимаю вас, появление прекрасной незнакомки шокировало нас всех.

— К вам с сестрой уже приходили примерщики?

— Еще нет, хотя вы понимаете, что мы с Анастасией никак не можем быть хозяйками волшебной туфельки.

— Знаю, что многие дворяне не разделяют моего мнения, но лично я восхищаюсь принцем и его решительностью.

— Правда? — виконт Марлей решительно нравился мне все больше и больше.

— На его месте я бы тоже не остановился, пока не нашел свою суженую.

За беседой я и не заметила, как пролетело время, и вот уже музыканты играют заключительные ноты вальса (а мы с виконтом кружились именно в вальсе). То ли непринужденность беседы, то ли тот факт, что народу нас окружало гораздо меньше, нежели на королевском балу, но в этот раз мы танцевали куда лучше.

— Благодарю вас за этот чудесный танец. Могу ли я сопроводить вас до баронессы Марчвуд?

— Благодарю, но мне нужно…

— Вот вы где, милорд, — вездесущая леди Генриетта прервала мой неловкий отказ (за что я в глубине души была ей благодарна). — Вы обещали мне котильон, милорд. Вы нас извините, леди?..

— Тремейн. Да, разумеется, не смею вас задерживать, — мне давно уже было пора идти переодеваться. Поэтому, пусть и с легким сожалением, но я была вынуждена отпустить лорда Артура в цепкие объятия леди Генриетты.

Я сумела выйти из зала незамеченной, только в коридоре, недалеко от нашей комнаты, одна из служанок спросила, не нуждаюсь ли я в помощи. По всей видимости, решила, что я порвала подол платья во время танца. Заверив девушку, что со мной все хорошо и я ни в чем не нуждаюсь, я скрылась в комнате. Надеюсь, она не будет караулить поблизости, а то кардинальная смена наряда не останется без пересудов, пусть и на уровне кухни.

Провозившись с завязками платья на спине целых пятнадцать минут, я уже была готова позвать ту девушку на помощь.

«Зачем так мучиться? Я ведь могу оставить верх», — осенило меня. Не желая терять больше время, я скинула юбку. Костюм пажа: бриджи, рубашка, жакет и парик с треуголкой. От рубашки я отказалась. Жакет, застегнутый на все пуговицы, скрывал часть платья полностью. Я прикрепила парик с помощью булавок к своим волосам, но получилось не так хорошо, как у госпожи Говард. Ладно, треуголка поможет скрыть огрехи.

Мы договорились с принцем, что он будет ждать меня возле конюшни. Его Высочество сказал, что разберется со слугами и наши лошади будут готовы к моему приходу. Что и говорить — пара лишних монет творят чудеса. Еще днем, во время прогулки, я нашла конюшню и выбрала ближайший путь до нее от моей комнаты. К счастью, когда я вышла из комнаты, в коридоре уже никого не было. Путь до конюшни занял куда меньше времени, нежели моя борьба с платьем.

Принц Эдуард, ожидая моего прибытия, успел подготовить лошадей, избавиться от соглядатаев и теперь нервно вышагивал вдоль ворот. Услышав мои шаги, он обернулся:

— Наконец-то! Я уже хотел было послать слугу с запиской.

— Добрый вечер, Ваше … — тут я запнулась, подумав, что не стоит называть титул принца сейчас. — Извините, что пришлось столько ждать.

— Ничего, вы здесь, значит, мы еще успеваем съездить, куда собирались. Позвольте помочь вам забраться в седло, — со стороны это выглядело, наверное, забавно. Впрочем, уверена, что не все мужчины способны лихо вскочить в седло без помощи подножки или товарища.

— Как выедем на дорогу, можем пустить лошадей галопом, тракт позволяет, — сказал принц, направляя Смерча вперед. Я узнала его коня, и как иначе — после вчерашнего урока.

Оказавшись в седле, я почувствовала, что волнение, не покидавшее меня весь день, уступило место прагматичному желанию не упасть с лошади и поспеть за принцем. Как только мы перешли на галоп, на ум пришло, что без корсета сидеть в седле было бы проще, но что уж теперь… Мы мчались так быстро! Я никогда не скакала с такой скоростью! Пожалуй, когда все закончится, я буду скучать по этим бесшабашным скачкам в мужском седле, в штанах… «Хотя, уеду за море, и кто мне запретит кататься не в амазонке, а в мужской одежде?» Раньше сама мысль об этом показалась бы мне бредом, но сегодня, после всех этих переодеваний, лжи, расследований, мой мир изменился. Метафизическая клетка, сооруженная матушкой из муштры светских правил и постоянных оскорблений, уже не могла сдерживать мое желание стать свободной.

Хоть по моим ощущениям мы мчались быстро, Его Высочество постоянно притормаживал: все-таки я еще чувствовала себя неуверенно в мужском седле. Плюсы езды в мужском седле были очевидны: устойчивей сидишь, прямая посадка, спина и шея не так устают, только бедра не привыкли к такой нагрузке.

Принц в очередной раз остановился, дожидаясь меня:

— Что-то не так, — сказал он, когда я приблизилась. — Мы уже должны были добраться. Наверное, я просмотрел поворот. Уже виднеется озеро. Поворачиваем назад, только на этот раз пусть лошади идут шагом.

Развернувшись, мы медленно, словно на прогулке в парке, двинулись в обратную сторону.

— Глядите! — я первая заметила тропку. Неудивительно, что мы проехали мимо: поворот был, но не для лошадей. Еле заметная тропка вела между елями и сухостоем. Поди заметь ее в надвигающейся темноте.

— Придется идти пешком, лошади здесь не пройдут, — сказал принц.

Мы спешились. Кое-как нашли место недалеко от дороги, где привязали лошадей. Принц взял с седла свою сумку:

— Там туфелька, решил, что стоит показать ее колдунье.

Как оказалось, тропинка была не только узкой, но и неухоженной. То и дело приходилось перешагивать через поваленные стволы, отодвигать капризные ветки, норовившие ударить по лицу. Зато в лесу стоял тяжелый запах прелой листвы.

— Надеюсь, мы близко, а то ведь нам надо успеть вернуться до окончания бала.

Я не столько переживала о возвращении, сколько о предстоящей встрече с колдуньей. Даже не верилось, что всего пару часов назад я танцевала с виконтом на балу. Скачка, дорога в лесу и еще немного — встреча с колдуньей. Кто поверит, что это все события одного дня?

Где-то через полчаса показался дом ведьмы, который очень походил на амбулаторию магистра Виларда: большая веранда, через окно видно кресло и стул, которые сейчас пустовали. Возможно, хозяйка дома любила пить чаек, любуясь закатом. Само крыльцо было увешано пучками трав, источавших дурманящий аромат. Целая какофония запахов.

Принц постучал в дверь.

— Входите, открыто, — раздалось