Дризелла - Дэя Лим

— Вы должны пообещать, милорд, что будете сопровождать нас на балу, а то здесь собрались лишь старики да старые девы.

«Интересно, и кого она подразумевает под «старой девой»?» Пока из незамужних дам присутствовала только я.

— Не совсем понимаю вас, — виконт Марлей ответил довольно холодно, чем сразу заслужил мое прощение. — Гости леди и лорда Аллендайл — весьма почтенные люди и не заслужили подобного описания.

— Нет-нет, вы нас не поняли, лорд Артур. Мы уважаем здешних гостей, я знаю леди Луизу с детства. Просто в качестве партнера для танцев нам нужен кто-то достаточно энергичный. Только и всего.

Что ответил на это виконт, я не расслышала, потому что троица (к счастью для меня) пошла по дорожке, ведущей от ротонды в сторону пруда.

Когда я вернулась в нашу комнату, баронесса уже готовилась к балу.

— А вот и вы! Я уже хотела послать людей на поиски. Я распорядилась, чтобы ваше платье подготовили, но вам еще нужно успеть сделать прическу.

— Я почти закончила, миледи, — тут же отозвалась девушка, укладывающая волосы баронессы. — Еще пара штрихов, и я смогу заняться волосами леди Тремейн.

— Не торопитесь, я подожду.

Мама зря переживала, что не успела записать меня к мастеру О'Генри — горничная леди Аллендайл обладала настоящим талантом создавать прически. Мои волосы были далеки от идеальных, но под умелыми руками этой девушки превратились в каскад блестящих локонов.

— Очень красиво, — отметила баронесса, глядя на меня. — Нам пора одеваться, я слышу, что музыканты уже начали играть.

Баронесса Марчвуд, так же как и я, решила ограничиться лишь маской в тон платью из потрясающего лилового бархата, украшенного вышивкой из бисера.

Спустившись в залу, я вынуждена была признать, что матушка и мадам Лебур были правы: мой голубо-серебристый наряд выглядел крайне скромно на фоне костюмов здешних гостей. Возможно, большинство из них и были ровесниками баронессы, но возраст не притупил их желание щегольнуть нарядами. Здесь было несколько «королев» в тяжелых платьях из золотой парчи, у двух имелись рубиновые ожерелья-чокеры, как мне предлагала мама. Была «заморская принцесса», сплошь усыпанная драгоценными камнями, — и как только эта дама смогла двигаться в подобном наряде?

Дама-лебедь украсила белоснежное платье перьями, правда, страусиными, но, судя по маске, это был костюм лебедя. Мужчина в костюме Солнца был ходячей угрозой потерять глаз — все из-за своей шляпы, украшенной золотыми стрелами-лучами. Куда приятней было общество джентльмена, провозгласившего себя кустом роз, чей кафтан был украшен настоящими бутонами.

Да уж, публика подобралась яркая, но я ведь не веселиться сюда приехала. И на фоне такого разнообразия мне будет легче ускользнуть. Вряд ли кто-нибудь заметит мой уход. Кому интересно простое голубое платье, когда здесь присутствовала дама с живым попугаем на плече?

Баронесса пожелала испить пунша, и, как честная компаньонка, я отправилась к столам с напитками. Возле них я встретила гостя, который мог посоперничать со мной за звание «самый скромный костюм». Виконт Марлей был одет в обычный бархатный фрак синего цвета; скорее всего, это означало небо, поскольку на его маске были бриллиантовые звездочки. Виконт наливал пунш, наверное, чтобы угостить леди Генриетту, поскольку она смотрела в его сторону.

— Леди в голубом, прошу вас, угощайтесь, — виконт заметил, что я жду возможности налить пунш, и любезно протянул мне стакан, который только что наполнил. А может, он просто хотел потянуть время, чтобы не возвращаться в компанию леди Генриетты? Все-таки она взялась за виконта Артура всерьез, вот и сейчас, устав ждать свой пунш, леди Генриетта двинулась в нашу сторону.

— Благодарю вас, виконт Марлей, — я совсем забыла, что на костюмированном балу не стоило упоминать имена знакомых, дабы не портить удовольствие остальным.

— Мы знакомы? — юноша взглянул на меня внимательнее, хотя я была бы сильно удивлена, если бы он смог узнать меня и без маски.

— Мы встречались на королевском балу, моя матушка, графиня Тремейн, представила нас друг другу.

— Точно, а ваша сестра танцевала с Фредериком — моим кузеном. У нее необычайно красивые волосы, я никогда не видел такого яркого цвета.

«Ну вот, я же говорила Анастасии, что ее цвет волос замечательный! Кавалеры хотя бы запоминают ее».

— Да, милорд, это была моя сестра Анастасия. Не знала, что мистер Фредерик ваш кузен.

— Да, мы, можно сказать, выросли вместе.

— Лорд Артур, вы здесь, а я потеряла вас, — леди Генриетта дошла-таки до стола с напитками. — Должно быть, эта леди в голубом украла все ваше внимание, иначе вы не оставили бы меня мучиться от жажды.

— Извините, если я невольно отвлекла вашего кавалера, миледи. Я, как и лорд Артур, должна обеспечить напитком одну леди, так что прошу меня простить, — не хотелось, чтобы баронесса тоже потеряла меня.

Обойти всех гостей с бокалом пунша в руках было довольно непростой задачей, но я справилась. И даже не пролила напиток, столкнувшись с полной дамой в костюме, обшитом листочками из атласа.

Баронесса словно и не заметила моего отсутствия и оживленно беседовала с леди Натсфорд:

— О, вот и мой напиток, спасибо, дорогая. Так о чем вы говорили?

— Лишь о том, что моя внучка и юный виконт Артур хорошо смотрятся вместе. Я позволила себе вольность и пригласила этого молодого человека и его кузена к нам в поместье Дерби, чтобы они с Генриеттой могли узнать друг друга получше. А вы как считаете, леди Тремейн, из них получится пара?

— Сложно сказать, миледи, но вы правы — они смотрятся чудесно.

«Правда, если леди Генриетта не сбавит обороты, виконт Артур может сбежать из Аллендайла раньше меня».

Бал был в разгаре. Баронесса Марчвуд села рядом с леди Аллендейл за столом игры в бридж и уже после второй заявки отпустила меня «потанцевать». Весьма вовремя — солнце клонилось к закату, а мне еще надо переодеться, прежде чем выйти к конюшне.

— Леди Тремейн! — множество людей оглянулось, когда виконт Марлей окликнул меня. В голосе у юноши явственно слышалось отчаяние. — Вижу, баронесса отпустила вас ненадолго. Вы окажете мне честь и потанцуете со мной?

Мне ничего не оставалось, как согласиться на танец. И в любой другой день я бы обрадовалась, что симпатичный молодой человек жаждет потанцевать со мной, но сегодня… Внешне я старалась скрыть охватившее меня беспокойство за радостной улыбкой (мама была бы довольна).

— Благодарю вас, вы — моя спасительница, — похоже, что виконт несколько устал от внимания леди Генриетты. — Мне остается только молить вас о прощении. Ужасно грубо с моей стороны забыть, что нас уже представляли