Дризелла - Дэя Лим

мы в нескольких милях от Аллендайла. Вы не вернетесь на бал, как мы планировали. Дай бог, чтобы мы вообще к утру добрались до Аллендайла. И эта колдунья сказала про дождь, а потому, как усилился ветер, я склонен считать, что она окажется права.

— Колдунья! — меня осенило. — Помните, что еще она сказала? Что через поля дорога займет меньше времени!

— Ладно, давайте попробуем сократить путь через поля, но если мы, наоборот, заплутаем — лесную ведьму будет ждать серьезный разговор.

Легко сказать — пройдем через поля! Сапоги для верховой езды подходили для такого путешествия, конечно, лучше, нежели бальные туфельки, однако и в них идти было непросто, особенно если учесть, что они были мне слегка большеваты. Хотя мозоли — это меньшее, чем я рискую, ведь ясно, что мы не успеем вернуться к окончанию бала. Значит, баронесса будет вынуждена подняться без моей помощи, и, вероятно, люди это заметят. Представляю, как это скажется на моей репутации: компаньонка, бросившая старушку. А если слухи дойдут до мамы? И как же хочется есть!

Тут небо прорезал рваный зигзаг молнии.

«О боги, только не это».

Но нас ведь предупреждали… Ветер крепчал. Его высочество ускорил шаг настолько, что мне приходилось практически бежать, дабы поспеть за ним. И, разумеется, скоро я начала выдыхаться. Мне показалось, что мы прошли (в моем случае — пробежали) не менее часа, прежде чем на землю упали первые капли.

— Надо найти укрытие, чтобы переждать грозу, — прокричал принц. Раздался первый раскат грома. «Какой кошмар, — подумала я. — Нам придется заночевать где-то в поле, я проведу ночь с мужчиной, который мне не муж. И даже не жених». Настоящая леди никогда не попала бы в подобную ситуацию, вот только в глубине души… я была в восторге. Сегодняшний день напоминал сюжет приключенческой книги, а никак не мою скучную жизнь почти старой девы. Надеюсь только, что конец у этой книжки будет счастливым.

— Смотрите! — очередная вспышка молнии осветила какое-то строение в нескольких сотнях метров от нас.

— Похоже на амбар, бежим туда! — теперь и принц перешел на бег: дождь начался всерьез. Скорее, это был ливень, да что там — настоящий библейский потоп! За те мгновения, что мы добирались до амбара (который, хвала небесам, не был заперт), мы промокли до нитки.

— Это просто кошмар, — первым делом принц проверил сумку — не выпала ли туфелька. — Надо разжечь костер, чтобы высушиться, а то мы рискуем подхватить воспаление легких.

— Но разве можно разводить огонь здесь? А вдруг начнется пожар?

— Все будет хорошо, здесь же земляной пол, и смотрите — кто-то уже жег тут костры.

На полу действительно виднелась какая-то черная яма, но деревянные стены и тюки соломы не внушали доверия.

— Не бойтесь, этот сарай скорее загорится от удара молнии, нежели из-за нашего костра. Но и это маловероятно, — добавил принц, заметив ужас на моем лице. Только удара молнии нам не хватало.

— Нужно найти более-менее сухие ветки, — принц обошел весь сарай. Лично я в такой темноте видела лишь смутные силуэты соломенных тюков. По крайней мере, солома для растопки есть.

— Не понимаю, должны же здесь быть дрова. Неужели хозяева приносили их из другого места?

— Тут есть деревянные полки, — заметила я. — Может, сломаем одну и оставим хозяевам деньги за ущерб?

— Пожалуй, вы правы — это единственный источник древесины в сарае, не считая стен, — не мешкая, его высочество принялся отламывать одну из полок, и именно в этот момент в проеме возник силуэт.

— Эй! Што вы тут забыли, а? — в дверях сарая стоял парень. По-видимому, хозяева заметили движение возле сарая.

На самом деле Том должен был проверить сено, поскольку матушке почудилось, что молния ударила слишком близко к сараю. Хотя, случись это, такой факел было бы видно за милю. Но вместо огня перед глазами мальчишки предстала странная картина: двое промокших господ, при этом один, кажись, ломал полку.

— Извините, мы не хотели нарушать ваши границы, — сказал более щуплый. — Гроза застала нас в пути, может… то есть… мы могли бы заплатить за пребывание в этом сарае.

Тут Том совсем запутался: мало того, что обычно аристократы брали все, что хотели, не спрашивая, так эти двое еще предлагают заплатить за ночевку в сарае?

— Ма может постелить вам в доме, — чуть поразмыслив, предложил Том. «Авось и денег за это дадут больше», — размечтался он.

— Нет-нет, сарая довольно! Тут, хм-м-м, довольно мило, и мы не хотим никому мешать, — тот, что крупнее, явно не хотел, чтобы кто-то узнал об их пребывании в деревне. — Вот, тут… пять фунтов, надеюсь, этого хватит?

Том аж голос потерял — такие деньжищи! Это же… это же годовой налог за землю!

— Хватит, — наконец удалось выдавить ему. — Располагайтесь, да… в общем, как дома. Спокойной ночи!

По дороге к дому Том решил, что повременит с рассказом о нежданных гостях родителям. Если эти двое не спалят сарай и не поломают слишком много, он сможет оставить деньги себе с чистой совестью. Пять фунтов! Это сколько всего можно купить. Интересно, что эти богачи забыли в их сарае?

Папаша Тома по пьяни любил повторять, что все господа… ну, это самое, но парню эти слова всегда казались пустой болтовней. Однако сегодня, глядя на этих расфуфыренных дворянчиков, Том пришел к выводу, что батя-то был прав.

* * *

— Надо же, похоже, нам повезло. Вы молодец, леди Элла, вовремя предложили деньги, — с уходом мальчика его высочество закончил с «добыванием дров» и теперь старался разжечь костер.

— Благодарю, Ваше Высочество. Похоже, что спички тоже промокли? — честно говоря, в этой сырой одежде становилось по-настоящему холодно. — Может, стоило согласиться переночевать у них дома?

— Нет-нет, нас бы увидело больше людей, еще поползут слухи. Спички немного отсырели, но только с одного края. Уверен, что мне удастся использовать хоть одну по назначению. И, пожалуйста, зовите меня Эдуард. Мы столько пережили вместе, что эти церемонии, право, ни к чему.

— Хорошо, Эдуард, — от слов принца у меня внутри словно возникло маленькое солнышко, даже холод на мгновение отступил. Я поблагодарила богов за окружающую нас темноту, так хоть Его Высочество не видит мое пунцовое лицо.

Несколько минут тишину прерывали лишь раскаты грома и чирканье все новых спичек. Наконец, когда я почти уже решилась сказать принцу, что откровенно замерзаю, свершилось чудо, и солома, насыпанная принцем поверх обломков полки, заполыхала.

— Готово, мы можем посушить одежду. Давайте я пододвину один из тюков, и мы развесим наши кафтаны перед огнем.

Мы так и сделали: пододвинули пару