Охотник на монстров, или Почему не стоит падать в канализационный люк - Ирис Гененц

– Что за ерунда! – пробормотал я себе под нос. От волнения я так сосредоточился на двери, что не обращал внимания на то, куда наступаю. И вляпался прямо в кучу собачьих экскрементов. – Кто вообще выгуливает своего пса на жуткой старой фабрике? – с отвращением я попытался вытереть грязь о камень.

Эпона опустилась на колени и внимательнее осмотрелась.

– Мммм, – задумчиво сказала она. – Это точно не случайность.

– Ты хочешь сказать, что собака специально нагадила здесь, чтобы я наступил?

– Нет, не совсем, – ответила Эпона, указывая на что-то позади меня. Я обернулся и сразу понял, что она имеет в виду. Менее чем в полуметре от меня лежала ещё одна куча. И ещё одна подальше. Похоже, собака очень постаралась. Или, может быть, она попробовала мамино веганское чили.

– Кучи разбросаны по всему зданию. Собачьи экскременты могут мешать обнаружению магических аур, так как действуют как барьер, – объяснила Эпона. – Кто-то хочет колдовать в этом зале. Мы выясним, кто именно! – Она осторожно открыла дверь, и мы заглянули внутрь.

Перед нами были стопки коробок и подушек, между которыми стояли старые печатные машины, покрытые бесчисленной паутиной и толстым слоем пыли. В воздухе витал затхлый, сырой запах подвала. Крыша местами обвалилась, черепица валялась на полу. Примерно половина окон была разбита. Всё здесь кричало: «Убирайтесь отсюда! Это опасное место, а не детская площадка».

Но Эпону это не проняло.

Сейчас я уже привык к тому, что она, казалось, игнорирует подобные предупреждающие сигналы из принципа. Конечно же, без колебаний она прокралась внутрь и спряталась за стопкой ящиков.

Я последовал за ней, тихо ругаясь.

– Тсс…

Перед платформой стояли клетки разных размеров, накрытые тёмными тканями. Неужели там держат в плену магических существ?

– Надо подойти ближе! – решила Эпона.

Мы тихонько прокрались вперёд и спрятались за промышленным станком всего в нескольких метрах от платформы.

Одна из клеток стояла прямо рядом с нами. Из-под ткани выглядывал длинный синий хвост. Значит, внутри действительно было животное!

– Хозяин, – внезапно позвал тонкий голос.

Человек в капюшоне с трудом поднялся по ступеням на платформу. Он нёс что-то под мышкой.

– У меня для вас есть новый монстр, – подобострастно прохрипел он, ставя загадочный предмет перед собой.

– Очень хорошо, Фиделиус, – похвалил его глубокий, хриплый голос.

Я не мог разглядеть, кому он принадлежал; человек стоял вне света факелов, но в его голосе слышалось отвращение.

Теперь фигура медленно вышла из тени к Фиделиусу. Эпона ахнула, увидев это.

– Зоран! – прошептала она. – Так это он!

– Зоран? – Это становилось всё безумнее и безумнее! Что брат Берона делает на старой фабрике в Дункельнесте?!

Мы с Эпоной неподвижно сидели на корточках за ржавой машиной. Её лицо стало белым, как снег.

– Что он здесь делает? – прошептал я.

Эпона закрыла глаза и покачала головой.

– Понятия не имею. Но он точно замышляет какую-то пакость.

Я ещё раз оглядел платформу за механизмом. Фиделиус, человек в капюшоне, всё ещё стоял, низко поклонившись своему господину, Зорану.

Тот поразительно напоминал своего младшего брата. Он выглядел таким же высоким и сильным, как Берон, и имел те же черты лица, только у него они были гораздо более жёсткими и острыми. Длинные тёмно-русые волосы, уже редевшие на макушке, он собрал в конский хвост. Борода доходила ему до груди, а под зелёными глазами виднелись глубокие тени. Он снова заговорил со своим слугой, и я опять заметил отвращение в его голосе.

– Теперь приведи их ко мне. Мне понадобится один из них.

Фиделиус несколько раз поспешно поклонился, а затем поспешил вниз по лестнице. Он так низко натянул мантию на лицо, что я мог видеть только его подбородок, который выглядел несколько странным. По нему тянулся длинный шрам, уходящий в тень капюшона. Слуга, хромая, подошел к клеткам перед платформой и повернулся к самой большой. С тяжёлыми стонами и хрипами потянул её к своему хозяину за веревку.

Зоран неподвижно смотрел на него, не предпринимая никаких попыток помочь.

Вместо этого он потянулся к рычагу и опустил его вниз. Мгновенно на аппарате на платформе загорелись маленькие лампочки, и по одной из труб поднялся дым.

С огромным усилием Фиделиус сумел дотащить клетку до ступенек платформы. Рядом со ступенями на веревке висел крюк. Помощник неуклюже возился с ним, прикрепляя к прутьям, а затем, задыхаясь, поднял тяжелую ношу, пока клетка не повисла на высоте примерно трёх метров над землёй. Зоран подошёл к ней и быстрым движением стянул ткань вниз. И тут мы увидели, кого он имел в виду под «ними»!

Пол закружился подо мной. Меня бросило и в жар, и в холод одновременно: внутри клетки лежали Мартин, Оскар и Пол! Они не двигались, казалось, потеряли сознание – по крайней мере, я на это надеялся. Их глаза были закрыты, очки Мартина сползли наполовину с носа, и из уголка рта текла слюна.

Недолго думая, я выскочил из-за машины и закричал на Зорана:

– Что ты сделал с Мартином?!

Беспомощный вид моего друга заставил меня забыть обо всех мерах предосторожности.

Фиделиус испуганно пискнул и слегка подпрыгнул. Зоран тоже на мгновение вздрогнул, но быстро пришёл в себя и уставился на меня взглядом, опасно прищурив глаза.

– Посмотри-ка, – пробормотал он, изогнув губы в насмешливой ухмылке. – Ещё один человек. Добро пожаловать в мой скромный дом.

– И богиня! – Эпона вышла из-за своего укрытия и встала рядом со мной. Я увидел, как в глазах Зорана что-то мелькнуло, но не смог разобрать что. Затем выражение его лица снова стало жёстким, непроницаемым.

– Полубогиня, ты имеешь в виду? – усмехнулся он. – Я не думаю, что кому-то нужно тебе поклоняться.

Эпона агрессивно посмотрела на него снизу вверх.

– Что ты здесь делаешь, Зоран? Это твое святилище? – Она жестом указала рукой на обветшалую комнату.

– И да и нет, – легко ответил Зоран. – Если быть точным, это моя лаборатория. – Он развёл руки, словно художник, с гордостью демонстрирующий свою работу. Только сейчас я заметил, что Фиделиус поставил кого-то перед собой. Это было чешуйчатое существо с широкой пастью, из которой торчали несколько тупых зубов. Его выпуклые глаза смотрели в разные стороны, а на голове росли два длинных изогнутых рога. Должно быть, это был гролльхорн. Словно подтверждая это, он завыл.

– Что ты собираешься делать с животными? – выпалил я.

– Ах, столько вопросов, маленький человечек, – приторно пробормотал Зоран. Но его улыбка была злой гримасой.

– А я знаю ответ! – раздался голос в коридоре. Испугавшись, мы резко обернулись. Берон быстро протиснулся сквозь стопки ящиков и решительно встал рядом с нами.

– Брат! – прошипел Зоран. Это звучало не как приветствие, а скорее