Тигель - Влада Львовна Медведникова

«Пойдешь вверх по ступеням, – говорил шаман. – Слева будет обзорный пункт. Если ничего не переделали, то там стоит запасной контрольный блок». Креж не переспрашивал, не пытался выяснить смысл незнакомых слов. Все понятно и так: комната, а в ней – машина с кнопками. И надо нажать цифры – те, что так хорошо запомнило Нво.

Ни на лестнице, ни в коридоре Креж никого не встретил. Все здесь выглядело заброшенным: горела лишь одна тусклая лампочка, а пол и перила покрывала пыль, словно сюда давно никто не поднимался. Видно, живут внизу, под землей. Тем лучше.

Полоса света разделяла коридор надвое – падала из дверного проема слева. Креж свернул туда.

И оказался в просторной комнате. Почти всю стену занимало окно, смотрело на ржавый простор пустыни, на кровавый блик солнца. Завеса вдали переливалась, то и дело искажала цвета. Мрачный вид. Валуны, трещины в земле – и вездеход. Отсюда он казался не больше букашки. Неужели и правда Креж сейчас так далеко от шамана?

Под окном протянулся стол, усеянный рычагами, клавишами и красно-белыми шкалами. На подставке лежали огромные наушники, а рядом – переговорная трубка-микрофон. Здесь тоже все было бурым от пыли. Работает ли еще этот механизм? Раз запасной, легко мог сломаться, никто и не хватился бы.

Креж отыскал ряды кнопок с цифрами. Как там было? Пять, шесть, а дальше?

Рядом вспыхнула ослепительная белизна. Креж вздрогнул, поспешно выпрямился.

– Креж-наставник! – сказала Ица.

Она стояла в паре шагов, и при свете дня стало видно, как она измучена: скулы заострились, губы стали почти прозрачными, а под глазами залегли тени. Сумеет ли выпрыгнуть?

– Ица, послушай, – торопливо заговорил Креж. – Тут внизу есть жизнь, здешние дети. Спустись туда, подкрепись их силой и беги в восьмой мир! Ты успеешь.

Ица засмеялась. Раскинула руки – в затхлом воздухе плеснулись белые рукава. Сказала:

– Что мне их сила? Я чувствую другую, несравненную, она глубже, дальше. Я пойду туда. Идем со мной, Креж-наставник! Мы вернемся, а там…

И замолкла, не договорив.

– Креж, Креж! – Знакомый напевный голос выкликал его имя, приближался по коридору. – Я здесь, я иду!

Ица замерцала, стала полупрозрачной – но только на миг. Не сумела исчезнуть.

Креж знал: нужно что-то придумать, отвлечь Нво и дать Ице сбежать. Но ничего не успел – существо показалось на пороге, проскользнуло в арку.

Выглядело Нво плохо. Едва держалось на ногах, шаталось на ходу, только распахнутые крылья и не давали ему упасть. Их все еще рассекали черные прожилки, и такие же росчерки ползли по лиловой коже. Нво взглянуло на Ицу и заслонилось, как от яркого света.

– Кто это, Креж? Кто? Чужой дух? Почему ты не нажимаешь цифры, ты забыл их? Нажимай скорее, Креж! Пять, шесть, два, девять, а если нет…

Ица подалась к Нво. Схватила существо за руки, точно хотела закружить в танце, – и оно поникло, уронило голову. Его глаза закатились, лицо посерело.

Нво гасло, а Ица расцветала. Лунное сияние становилось все ярче, косы переливались серебром. Креж чувствовал – в теле Нво остаются последние капли жизни, но Ица и не думала останавливаться.

– Прекрати! – Креж поразился, как же строго прозвучал его голос. Будто в учебной комнате, на уроке. – Забыла правило? Нельзя забирать жизнь целиком!

Ица разжала руки, и Нво изломанной игрушкой упало на пол.

– Прости, Креж-наставник, – улыбнулась дочь Королевы. – Я увлеклась, а надо спешить. Здесь рядом огромная сила! Иди за мной.

Ица метнулась прочь, скрылась в коридоре, эхо подхватило торопливую поступь.

Креж хотел побежать следом, но сделал шаг – и остановился.

Эту своевольную девочку ему не переубедить, она не хочет прятаться и жить изгнанницей. Придумала сказку и сама в нее поверила. Даже если в этом селении и правда прячется нечто невиданное, то совладает ли с этой силой Ица? Королева никогда не возлагала на нее больших надежд и не видела в ней будущую соперницу. Наверное, потому и отправила ее в нижний мир с одним лишь Крежем. Если он сейчас доверится своей безрассудной ученице и не выполнит приказ шамана, то страшно представить, как его накажет Грах.

А еще страшней будет гнев Королевы.

Но нельзя же бросить Ицу.

Креж сделал еще шаг и споткнулся взглядом о Нво. Оно не шевелилось, только левое крыло чуть заметно вздрагивало. В бесчувственном теле еще тлел огонек жизни.

Но теперь без шамана Нво точно не выжить. Тут не помогут ни листья фты, ни лучшие еда и питье. Глупое существо, зачем побежало следом?

Креж развернулся, подошел к окну, принялся нажимать кнопки с цифрами. Пять, шесть, два, девять. А если не подойдет этот код, то какой еще надо попробовать? Восемь, один… или восемь, два? Что ж, если не удастся, тогда и выбора не будет, Креж поспешит за Ицей.

На длинном столе замигали лампочки, а потом, одна за другой, налились синим светом. Креж взглянул в окно.

Переливчатый купол погас.

Глава 9

Колодец

Нивер даже не стал ругаться. Только буркнул: «Еще такое учудите – высажу», но никого он высаживать не собирался. Риз это сразу понял.

Вездеход полз по рассветной пустыне, двигатель гудел, пол мерно подрагивал. Нивер и Куго выслушали рассказ Риза – Хиша только пару слов вставила – и переглянулись. Совсем не по-взрослому, будто задумали что-то.

– Вот так эксперимент, – протянул Куго. Повернулся к приборам, глянул на шкалы и добавил: – Аккумуляторы еще полные, можем побыстрее пойти.

Нивер надел наушники, щелкнул переключателем на пульте и сказал:

– Сейчас узнаем, нужно ли торопиться.

Чего это они? Ведь еще вчера не собирались туда ехать! Не хотели тащить Хишу к уродам, которые ее выгнали.

Риз обернулся к ней. Хиша хмурилась, теребила бусины в косичке. Куго улыбнулся ей и проговорил:

– Не бойся. Не дадим мы им, конечно, провести этот эксперимент. Слишком опасно. Мы же не сумасшедшие, хоть и исследователи.

Точно! Нивер с Куго не просто так ездят по пустыне, а изучают ее, замеряют излучение. А теперь хотят первыми добраться до всех бумажек и машин, спрятанных на Хишиной станции под землей. Может, даже знают, о какой краже говорила Льиса.

Риз хотел спросить, но тут из наушников донесся искаженный помехами голос, и Нивер ответил:

– Понял. Приближаемся, скоро будем. – Сдвинул наушники и велел: – Давай на полную.

Руки Куго прошлись по выключателям – так быстро, что Риз не успел заметить, какие бегунки тот сдвинул, на что нажал. Нутро машины взвыло.

От пронзительного звука потемнело в глазах, пол вздыбился,