Система Пиратов Карибского Моря - Сим Симович

Толпа студентов в панике расступилась, образуя широкий коридор. Никто не решался издать ни звука, пока ледяной лорд неспешно, чеканя каждый шаг коваными сапогами, приближался к замершим студентам.

Худощавый юноша, тяжело опираясь на свой сломанный стабилизатор, смотрел на Ильяса исподлобья. Он понимал, что в мире высшей аристократии никто не ломает спины Великим Кланам просто из милосердия. Девушка из разоренного Дома стояла рядом, напряженно сцепив пальцы — она ожидала, что этот пугающий Магистр выставит счет, который окажется страшнее угроз столичной элиты.

Но мастер блефа никогда не предлагал кабалу тем, кто должен был принести ему победу.

Мразко остановился. Из-за отворота камзола он извлек туго набитый кошель и небрежным движением бросил его на каменные плиты полигона прямо к ногам студентов. Золотые империалы глухо звякнули.

— Академия учит вас кланяться чужим гербам и зубрить мертвые теории, — ровный, отдающий холодным металлом голос Ильяса ударил по ушам присутствующих. — Вас готовят стать удобной прислугой для тех, кто родился в шелках.

Чародей смерил артефактора и девушку долгим, цепким взглядом.

— Мне не нужна прислуга, — отчеканил лорд. — Мне нужны гениальные офицеры. Люди, способные перекраивать рунные ядра линкоров прямо под артиллерийским огнем береговых батарей.

Ильяс выдержал ледяную паузу, позволяя своим словам впитаться в их ожесточенное сознание.

— Я научу вас топить флагманы тех, кто носит эти расшитые мундиры. Род Мразко дает вам защиту, собственные лаборатории в цитадели Пепельной Гавани и долю от добытых активов. Выбор за вами.

На полигоне повисла звенящая тишина. Предложение было неслыханным. Великие Дома не давали долю от добычи безродным студентам. Это была пугающая, жестокая, но абсолютно честная сделка.

Артефактор и маг Воды переглянулись. В их глазах вспыхнуло понимание. Они не стали торговаться. Юноша отбросил сломанный щит на мостовую, опустился на одно колено прямо на обледенелый камень и подобрал кошель. Девушка последовала его примеру, почтительно склонив голову.

— Наше искусство и наша кровь — ваши, сюзерен, — глухо, но твердо произнес студент, скрепляя клятву.

В глубоких тенях тренировочного плаца сгустился отчетливый запах раскаленной меди и пепла. В сознании Ильяса прокатился удовлетворенный, тяжелый смех владыки Инферно.

— Великолепно, князь, — проурчал Малик Дэ Сад. Демон искренне наслаждался этой изящной, бескровной партией. — Унизить врага в его же храме и за его же счет сколотить себе офицерский корпус. Инферно в восторге от твоих кадровых решений.

Багровый системный интерфейс вспыхнул перед глазами, озаряя пространство лаконичным текстом:

[Задание «Столичный Гамбит» успешно завершено.]

[Получено скрытое достижение: «Теневой Рекрутер».]

[Офицерская и агентурная сеть фракции «Род Мразко» интегрирована. Доступ к клановым технологиям получен.]

[Внимание: Клан Воронцовых несет критические репутационные убытки.]

Ильяс невозмутимо смахнул багровое окно. Он слегка одернул рукав камзола и развернулся к выходу с полигона. За его спиной, сжимая трофейное золото, шли первые офицеры его новой континентальной агентуры.

Экономическое и кадровое удушение Воронцовых началось. Столица проиграла эту партию, даже не поняв, как ледяной лорд расставил фигуры на доске. Мразко легализовал свои активы и теперь возвращался в океан, где его ждала тяжелая армада и настоящая война.

Глава 9

Быстроходный клипер, словно стальное лезвие, разрезал свинцовые волны и на рассвете плавно вошел в защищенную акваторию Пепельной Гавани.

Столичные рекруты, выкупленные Ильясом на полигоне Имперской академии, замерли у фальшборта. Худощавый артефактор и девушка-маг Воды ожидали увидеть жалкий лагерь изгнанника или грязное пиратское логово. Вместо этого их встретила неприступная цитадель, вырубленная в монолитном черном базальте. На береговых батареях хищно поблескивала бронза дальнобойных орудий. Над главной башней тяжело реял темно-синий штандарт со скрещенными ледяными шипами.

Но главное потрясение ждало их на рейде. Там, словно дремлющие левиафаны, возвышались три тяжелых линейных крейсера Воронцовых. Лишенные символики прежних хозяев, покрытые коркой мерзлого инея, они излучали ауру подавляющей, холодной мощи.

Масштаб захваченных активов лишал дара речи.

Ильяс Мразко неспешно спустился по трапу на каменный пирс. Синий бархат его камзола был безупречен, а тяжелая Аура Магистра, хоть и спрятанная глубоко внутри, заставляла воздух вокруг слегка потрескивать от первозданной стужи.

Он не стал тратить время на светские экскурсии или знакомство новичков с бытом крепости. Великий комбинатор покупал таланты не для того, чтобы они любовались морскими пейзажами. Истинный лорд не развлекает свиту — он ставит перед ней задачи.

— За мной, — бросил чародей, даже не обернувшись.

Его ровный, отдающий металлом голос мгновенно вернул студентов с небес на землю. Они поспешили за своим сюзереном.

Короткий путь от причала привел их в гигантские сухие доки, вырубленные прямо в скальном массиве. Здесь, в глубокой тени, пахло соленым деревом, машинным маслом и застывшей магией. Корабельные мастера из числа бывших каторжников угрюмо возились с такелажем, но главная проблема оставалась нерешенной.

Ильяс остановился перед исполинской пушкой, снятой с флагмана, и перевел пронзительный взгляд темных сапфировых глаз на побледневшего артефактора. В казенной части орудия зияла пустота.

— Огненные ядра линкоров мертвы. Я выжег их клановые руны дотла, — голос Магистра звучал сухо и бескомпромиссно. — Без правильной интеграции с моим Источником эти орудия — просто куски тяжелой бронзы.

Мразко плавно шагнул к юноше, нависнув над ним. Могильный холод, исходящий от бархатного камзола, заставил студента судорожно сглотнуть.

— Вы поклялись мне своим мастерством прямо на плацу. Академия с ее мертвой теорией и заносчивыми мажорами для вас закончилась, — отчеканил ледяной лорд. — Я даю вам в подчинение лучших артиллеристов гавани и доступ к хранилищу арканиума. Ваша задача — перековать рунные матрицы орудий под ману льда.

Артефактор нервно поправил воротник своей поношенной куртки. Изменить контур стихии с Огня на Лед для тяжелой корабельной артиллерии — задача, от которой с ужасом отказался бы любой столичный профессор.

— В-ваше сиятельство… — юноша запнулся, физически ощущая тяжесть чужого Источника. — Рунные матрицы впаяны в орудийную бронзу. На новые расчеты и калибровку стабилизаторов уйдут месяцы! Если мы ошибемся хоть на микрон, мана-каналы взорвутся при первом же залпе.

— У вас трое суток, — ледяным тоном оборвал его Ильяс. В его мертвых глазах не было и намека на возможность отказа. — Докажите, что ваши таланты стоят того золота, которое я швырнул к вашим ногам. Девушка поступит в ваше распоряжение для создания водяных контуров охлаждения. Если пушки не выстрелят абсолютным нулем, вы отправитесь на корм крабам. Приступайте.

Оставив рекрутов на попечение угрюмых ветеранов, Магистр невозмутимо покинул доки. Стоять над душой у ремесленников — удел мелких лавочников. Истинный лорд распределяет ресурсы и наслаждается эстетикой власти.