Странник и его спутники - Алексей Вячеславович Зубков

На второй день встретили выползня. Подберезового. Выползень бывает в длину футов десять-двадцать и обозначается от «подкустового» до «поддубного». Бывает и сорок, такой уже несет почетное звание «подгорный».

Тварь сия наиболее похожа на теплокровную живородящую ящерицу, покрытую не то перьями, не то мехом коричневого цвета. Голова маленькая, шея длинная, пасть зубастая. Лапы как бы вывернутые, короткие. Брюхо чуть ли не по земле тащится. Позади длинный хвост.

Свое название выползень получил за выползающий образ жизни. Обычно он лежит в засаде, прикрытый растительностью и сливающийся с землей. Как учует добычу — бросается и кусает. На коротком расстоянии может догнать лошадь. Может и не догнать. Но не каждая лошадь достаточно умна, чтобы дать стрекача в том направлении, где наиболее надежный грунт под ногами. Часто испуганная лошадь, завидев краем глаза рывок выползня, отпрыгивает как попало куда попало, падает на бок или и вовсе ломает ногу. Всадник же от внезапного рывка непременно вылетит из седла. И хорошо ежели просто вылетит, хуже коли нога в стремени запутается.

Укус выползня почти всегда смертелен, если немедленно не оказана первая помощь. Не сказать, что выползень ядовит, однако он оставляет глубокие рваные раны, которые сразу начинают гнить.

Если верить «книге Тессентов», то до Бедствия выползень был забавной маленькой ящеркой, которая довольно часто встречалась на полях старых книг и в виде заглавных буквиц. От магической катастрофы ящерка забыла, до каких пределов ей разрешил расти Пантократор, и теперь растет всю жизнь. По легенде, естественный предел роста выползня — пока его не станет видно с неба. После чего ему посылает смерть лично Создатель из соображений, что такого он не создавал.

Из всех известных «книге Тессентов» тварей выползень наиболее устойчив к ударам оружием. Большая ошибка бить его по голове, опираясь на опыт, что голова является уязвимым местом у всех обитателей Пустошей, имеющих таковую часть тела. Череп выползня представляет собой костяной монолит. Череп, например, поддубного выползня не трескается, если на него уронить камень весом до двухсот фунтов с высоты человеческого роста. Не стоит надеяться устроить выползню сотрясение мозга подобное тому, которое получает человек при ударе по стальному шлему. Головного мозга у выползня практически нет, только выступ на конце позвоночника, к которому идут нити от глаз, ушей, языка и носа. Через глазницы его тоже не поразить, Да и глазницы у него не чета человеческим, а узкие тоннели в броне, которые заканчиваются маленькими злыми глазками. Палка, вставленная в глазницу, не задевает мозг. За неимением лучших вариантов, принято считать, что функции настоящего думающего мозга у выползня выполняет нарост на позвоночнике, скрытый костями таза.

Поражение в бока между ребрами и тазом не приводит ни к смерти выползня, ни к снижению ярости. Суставы лап не позволяют отделить лапу даже мастерским прицельным ударом меча или топора. Поражение копьем через открытую пасть повреждает пищевод, но это ранение не опасно.

Кожа выползня чрезвычайно толста и, будучи надлежащим образом выделана, превосходит бычью в применении как для доспехов, так и для приводных ремней. Позвоночник весьма крепок, стальной топор об него только щербится. По спинному хребту проходит еще и низкий гребень из выступающих вверх треугольных пластин. Грудная клетка сформирована из пластинчатых ребер, перекрывающих друг друга. Кости лап годились бы на оружие, когда бы пришлись кому-то по руке.

Зубы и когти выползня пригодны для использования в качестве режущих инструментов. Но на обмен с торговцами Большого Мира они стоят дороже приличного стального ножа. Правильно расколотая кость дает острые обломки, которые годятся для наконечников стрел, а то и копий. И тупится очень плохо, почти как обсидиан. Только «каменного стекла» в мире почти что нет и никто не знает, откуда оно взялось изначально, чтобы достать еще. А выползневых костей побольше будет.

Мясо выползня условно съедобно для свиней после замачивания с уксусом и продолжительной варки в трех водах. Ценными магическими ингредиентами являются: глаза, сопли из носа, головной мозг, нити спинного мозга, «крестцовый мозг», сердце, печень, орган неизвестного назначения рядом с печенью. Из кожи с языка можно в кустарных условиях приготовить простой и надежный яд.

При охоте на выползня следует учитывать его естественные ограничения. Он абсолютно не умеет прыгать. Не умеет подтягиваться на передних лапах. Яма с вертикальными стенками глубиной в три четверти длины без хвоста является для выползня надежной ловушкой, а вертикальный вал той же высоты — непреодолимым препятствием.

Извести пойманного выползня можно алхимическими ядами. В еде выползень неразборчив и жрет любое мясо до падали включительно. Чрезвычайно эффективна закинутая в пасть магическая зажигательная граната в оболочке из толстого стекла. Годится и крепкая щелочь, но не кислота. Известны случаи, когда выползня убеждали проглотить «внутренний капкан» с мощной пружиной из китового уса.

— Зачем он за нами идет? — спросил Адемар.

Выползень перемещался короткими перебежками на достаточно большом расстоянии. Невооруженным глазом его бы в лесу было не разглядеть, но магоскоп уверенно показывал, что по лесу перемещается некая сущность с содержанием магии, и по цвету та же, которую видели в прошлый раз.

— Он идет не за нами, а за лошадьми, — ответил Тудук, — Лошади груженые, плетутся со скоростью пешехода. А ветер в его сторону. Если бы он перестал слышать и чуять лошадей, он бы сразу и думать про них забыл.

— Корбо, а проверь свисток, — предложил граф оруженосцу, — Есть у выползня дополнительные уши?

Корбо откопал в поясной сумке костяной свисток, повесил его на шею и замешкался.

— Я отъеду в сторону, привяжу лошадь к дереву и дуну, — сказал он, — И Тина пусть зарядится. На всякий случай.

— Давай, — благословил Адемар. Тина закрутила ворот, натягивая свой новый арбалет. В руках маленькой девушки оружие казалось несуразно большим, однако механика позволяла взвести дугу даже слабой рукой.

Результат превзошел ожидания. С первой попытки выползень не расслышал. Что неудивительно, потому что ушных раковин у него нет. Во второй раз Корбо дунул погромче. Выползень поднялся на задние лапы, погрозил кулаком в сторону Корбо и галопом помчался в направлении свиста. Адемар в замешательстве почесал затылок под шапкой. Эффект получился какой-то неправильный…

— Ах ты ж! — Тудук осекся, не закончив ругательство.

Впереди-слева, на кромке леса