Покорительница дворца - Райан Гродин

выбрал Акселя Гарденера. Несмотря на лишнюю букву «е» в его фамилии, Фэй задумалась: а может, они родственники? Карие глаза у него такие же, как у папы, да и палец зеленый. И он тоже самый талантливый преемник Юга.

Все они выстроились в ряд в центре арены. Замерли в ожидании.

С какими испытаниями им предстоит столкнуться, они не имели ни малейшего представления. За исключением следов Иксиора, песок у их ног был ровным, а остальная часть арены казалась пустой. С трех сторон к кандидатам подошли волшебники. Сегодня утром что-то в Западе показалось Фэй непривычным, но что именно, она не понимала. Волшебник Восток обворожительно улыбнулся. У Севера тоже задорно блестели глаза. А вот Юг явно толком не проснулся. Даже зелень на нем слегка поникла.

– Зря он отказался от драконьего навоза! – прошептал волшебник Запад в кошачье ухо Фэй. – На его мантии ни единого цветочка!

Она закрыла глаза, надеясь, что его слов никто больше не услышал. Вряд ли кто-то разрешал призраку парить у нее над головой, но и прогнать его Фэй не могла, иначе помешала бы трем волшебникам, которые готовились решить ее судьбу.

По-прежнему улыбаясь, волшебник Восток обратился к публике. Благодаря заклинанию его голос рокотом прокатился по Центральной зале. Плакаты затряслись. Кошачьи уши затрепетали.

– Добро пожаловать, граждане Солума, на испытания, цель которых – выбрать следующего волшебника… – Он вдруг умолк: на трибунах засвистели. Север кашлянул, Юг нахмурился, а Восток все улыбался. – Следующего официального стража Запада. Сегодня наших кандидатов ждет ряд испытаний, разработанных конклавом, чтобы мы сделали вывод о том, кто из них лучше всего подходит на эту роль.

– Фэй уже выбрали! – крикнул кто-то с нижнего яруса. – Соревнования – это несправедливо!

Улыбка Востока сделалась натянутой.

– Уверяю вас, конклав действует во благо королевству.

– Откуда кучке стариков знать, что именно нужно остальным жителям Солума? – выкрикнула молодая женщина с плакатом, на котором было написано «Я с ней!» – Вы же почти не выходите из своих замков! Вы…

Сильный ветер разогнал нависшие над головой крокодиловые облака, вырвал у женшины плакат и сорвал со зрителей несколько остроконечных шляп. Вытянув руки, волшебник Юг наблюдал за ураганом. Должно быть, вместе с ветром он направил на трибуны заклятье молчания: Фэй видела, как у зрителей шевелятся губы, но криков не слышала. И аплодисментов тоже. Вдруг заклятье Юга помешает ее плану воспользоваться их силой?

Нахмурившись, Восток посмотрел на Юга и снова заговорил.

– Солум существует только благодаря Равновесию, которое в королевстве поддерживают четыре волшебника. Будьте уверены, мы сделаем все, что в наших силах, и выберем кандидата, который будет соблюдать эти законы и защитит Запад.

У Фэй скрутило живот.

Волнение сменилось тревогой, а разлившееся по костям тепло переросло в огонь.

– Хранитель Запада должен уметь противостоять всему, что встретится на его пути. – Говоря, волшебник Восток взлетал все выше над ареной и в конце концов скрестил в воздухе ноги. Двое других волшебников попятились. Север покрылся толстой ледяной броней, а от Юга просто сильнее запахло цветами. – Они должны уметь преодолевать собственные страхи и докапываться до правды.

Земля под ногами у Фэй затряслась.

Ужас сдавил ей горло: из песка, там, где стоял волшебник Восток, вылезло нечто, покрытое пурпурными шипами. Оно едва не задело Фэй. Песок разлетался в стороны. Соперники Фэй сразу же сориентировались. Артуро выпустил крылья и взлетел над внезапно появившейся тучей. Иксиор и Аксель, которых отбросило к выстроенным тремя волшебниками защитным стенам у трибун, возвели заклинания щита. Фэй бросилась на противоположную сторону арены и тоже почувствовала, что зрителей защищает невидимая стена.

Первые ряды трибун оказались недостижимы, а сама она – посреди Центральной залы, в ловушке, лицом к лицу с…

Во имя Равновесия, кто же это? Песок осыпался, и огромная куча приняла форму.

Фэй разглядела чешуйчатые крылья и львиные лапы. Чудовище шагнуло вперед, и кинжалообразные когти вонзились в песок. В песчаном облаке обозначилось человеческое лицо. Голова поворачивалась из стороны в сторону, отслеживая добычу. Может, это сфинкс? Фэй читала, что они не злобные, любят разваливаться на диване и придумывать загадки…

Существо открыло пасть и издало крик, который сотряс всю Центральную залу.

Облако мало-помалу рассеивалось, обнажая огромные шипы на теле монстра. Туловищем существо смахивало на льва, но Фэй знала, что перед ней не лев. И не сфинкс…

Волшебник Восток как-то умудрился отыскать зверя намного опаснее.

Мантикору.

Папа Фэй назвал бы ее ЧИЖом – чудовищем исключительной жестокости. Величиной мантикора была с Корнелиуса, вот только морковкой от нее не откупишься. Если верить «Заметкам о природной магии», рацион мантикоры совсем не вегетарианский:

Мантикора встречается в природе редко, и оно и к лучшему. Она любит человеческую плоть и готова преследовать свою добычу столько, сколько потребуется. Однако часто никого преследовать и не надо: тело мантикоры покрыто ядовитыми шипами, способными парализовать жертву на несколько часов. Единственные, к кому мантикора не прикасается, – это слоны.

Впрочем, вся эта книжная мудрость не спасала сейчас от острых, точно иглы, шипов, которые мантикора выбрасывала из хвоста.

Фэй успела вовремя нырнуть в песок. Три шипа просвистели над головой и вонзились в невидимую защитную стену, за которой завизжали девочки с кошачьими ушами. Фэй ощутила их страх, который с каждым ударом сердца усиливался. Ей удалось вызвать защитное заклинание, но слабенькое – при таком ливне из шипов его ненадолго хватит.

Вместо потерянных шипов мантикора быстро отрастила новые, но метать их не спешила. Зверь принялся кружить вокруг одного определенного участка, где земля подрагивала. А потом оттуда, из песка, показался корабельный сундук, похожий на те, что хранились на чердаке Селурдура, только обледеневший.

– Они должны уметь отличать настоящие сокровища от фальшивки, – подхватил из своего угла Север.

«Ясно, – подумала Фэй, бросив взгляд на других учеников, которые отпрянули к самому краю арены и настороженно наблюдали за происходящим, – выиграет тот, кто первым победит мантикору и заберет сокровище».

Но тут заговорил Юг:

– Они должны оставаться верными своему пути, даже когда потеряют направление. – И взмахнул руками.

Из песка выросли лианы, деревья, кусты и прочая зелень. Но на джунгли это было непохоже. Растения росли по четкому плану. Они образовывали стены. Десятки стен! А еще лестницы, горки и башни, которые вместе складывались в сложный лабиринт. Фэй с изумлением наблюдала, как движутся растения, перемещаются углы, а входы затягиваются лианами. Лабиринт выглядел словно живой.

И Фэй оказалась внутри, в ловушке.

Трибуны поднялись, так что теперь публика сверху наблюдала за происходящим. Чувствуя на себе сотни взглядов, Фэй осматривала растения вокруг. Здесь было немало клыкастых