Покорительница дворца - Райан Гродин

солнца. Она бежала к своему дракону, к Селурдуру. Постепенно лабиринт стал выпрямляться. Углов было все меньше и меньше, а коридор из листьев вытягивался. Фэй бежала, пока ее легкие не запылали. И тут впереди показался тупик. Перед ней возвышалась лишь толстая стена из шипов.

– Оставайся верной своему пути, – напомнила себе Фэй, стиснув зубы. Не замедляя шаг, она бросилась прямо на стену.

И едва ее защитное заклинание коснулось острых шипов, как растительность отступила.

У нее получилось!

Фэй стояла прямо посреди поляны с гигантской мантикорой.

Глава десятая. Сокровища настоящие и поддельные

За двадцать минут, которые понадобились Фэй, чтобы преодолеть лабиринт Юга, она и забыла, насколько свирепа мантикора. Устроившись на обледеневшем сундуке, зверь ощетинился пурпурными иголками и устремил взгляд на Фэй. Отсюда она лучше оценила размеры чудовища. Оно было не такое большое, как Нел, но, похоже, голодным не ходило, причем рацион его состоял явно не из увядших кочанов салата, а из настоящих голов. Фэй сглотнула и остановилась у своего участка лабиринта. Жаль, что она так поспешно прогнала превратившегося в слона Артуро… Как ей теперь пробраться мимо мантикоры?

Зверь не сводил с нее своих жутковатых янтарных глаз, в отличие от остального лица, совершенно нечеловеческих. Впрочем, таких острых, похожих на ножи зубов у людей тоже не бывает.

Мантикора явно выжидала, когда девочка подойдет поближе, чтобы оторвать ей голову, точь-в-точь как Рениному драпончику.

Фэй снова сглотнула и быстро оглядела поляну – та тоже оказалась больше, чем ей запомнилось. Со всех сторон их окружали стены из листьев, внутри этого кольца уместилось несколько песчаных дюн. Сперва Фэй собиралась найти жукообразного комара или еще кого-нибудь мелкого, чтобы заклятьем перевоплощения сделать из него слона, но теперь вернулась к первоначальному плану – подрезать и оживить куст. Она уже взялась за ржавые ножницы на поясе, как листья вокруг зашуршали. С восточной стороны на поляну выскочил Иксиор.

– Ха! – возликовал он, но, заметив Фэй, умолк и направил заклятье прямо в песок у нее под ногами. Песчинки засветились оранжевым и ожили. Теперь Фэй словно стояла не на дюне, а на быстро тающем шаре.

Зыбучий песок!

Фэй отскочила в сторону, но заклинание Иксиора, казалось, преследовало ее. Куда бы она ни бросилась, сияние не отставало. Убежать от заклятья было невозможно. Защититься тоже: стоило ей остановиться, как песок под ногами проваливался, а если она задерживалась надолго, то он поднимался и засасывал ноги.

Тук! Тук! Тук!

Несколько игл мантикоры отскочили от ее щита и исчезли в песке. Фэй неосторожно метнулась в сторону, споткнулась и очутилась совсем рядом с сундуком.

Мантикора издала леденящий кровь вопль и ударила по ее щиту своими огромными когтями. Защитное заклинание выдержало, но Фэй отбросило далеко назад, почти в лабиринт. Упав на кусты, она почувствовала, как ее мантию пронзили шипы. Песок под ней взметнулся оранжевым вихрем – это нагнало заклятье Иксиора.

– Сначала надо что-то придумать с песком и только потом биться с мантикорой, – вслух подумала Фэй, цепляясь за уходящий в песок куст. Решение было довольно очевидным: нельзя, чтобы ноги касались песка. – Дай мне что-то вроде крыльев, чтобы быстро взлететь!

Об этом заклинании она читала, но никогда его не произносила – уж точно не прячась в колючих кустах, когда перед ней чудовище-людоед, а под ногами бездонная яма. Чего ожидать от заклинания, Фэй не знала. У нее из спины вырастут перья? Или мантия превратится в крылья, как у летучей мыши? Веточки под рукой зашевелились, а затем отделились от куста и сложились в неказистую метлу. Вот и отличненько! С метлами Фэй была знакома не понаслышке, но никогда на них не летала. У Нела на спине сидеть куда удобнее. Фэй запрыгнула на метлу и, покачнувшись, для равновесия обвила рукоятку хвостом. И как раз вовремя – метла резко рванулась вперед, взлетев над песчаной ареной.

Зыбучие пески Иксиора продолжали преследовать ее тень. Тем временем ученик Востока произнес еще одно заклинание, но направил его не на мантикору, а на песок у себя под ногами. Песчинки закружились, и Иксиор оказался в центре воронки, которая постепенно приняла форму четырех крепких ног и длинного, закрученного хобота.

Слон.

Ученик, сидевший у него на спине, бросился на мантикору, однако чудовище не отступило. Они столкнулись, закружился песок, и Фэй видела лишь, как хлещет из стороны в сторону пурпурный шипастый хвост. Сжимая раненое плечо, из этого облака вырвался Иксиор. Один из шипов застрял так глубоко, что вены юноши уже начали наполняться пурпурной жидкостью. Яд мантикоры. Кружа над сценой, Фэй крепко сжала метлу. Скоро ученик Востока утратит способность двигаться и окажется во власти монстра, от которого сейчас пытается убежать.

Слон из песка не сработал, а значит, план Фэй выстричь слона из кустов, скорее всего, тоже провалится. Учитывая, что защитные заклинания у Иксиора сбиты, можно превратить в слона его, но вряд ли мантикоры боятся слонов, когда те лежат без сознания.

Внимание Фэй привлекло какое-то движение внизу. Отсюда, с высоты, она видела внутреннюю часть лабиринта, хотя от постоянно движущихся стен у нее кружилась голова – и это еще не говоря о неестественно искривленном пространстве, которое создал здесь Юг.

Артуро-слон, похоже, разгадал загадку лабиринта и теперь, яростно трубя, мчался на север. С оглушительным ревом ставленник Севера ворвался на поляну. Исцарапанный, с опутанными лианой бивнями, он, тем не менее, мчался прямо к ледяному сундуку.

Мантикора издала крик, но не от страха – она предупреждала.

Зверь сел на задние лапы и расправил крылья, перекрыв ими всю арену, так что Фэй пришлось развернуть метлу. Нагретый горячим солнцем воздух вокруг Артуро зарябил, и Фэй вспомнила бутылочные миражи, которые она видела в мастерской принца Макса…

– Подожди! – закричала она, но Артуро был слишком далеко и не услышал ее. Слон несся вперед, а мантикора стояла на месте и лишь стремительно размахивала хвостом. Десятки фиолетовых шипов вонзились в выгнутую грудь Артуро, и серая кожа приобрела цвет, который бывает у лепестков орхидеи.

Слон закричал и развернулся.

Мантикора снова предупреждающе зарычала. Стиснув метлу, Фэй наблюдала за происходящим внизу. Странно… Почему чудовище не убежало? Может, надежный путеводитель ее отца был неправ? Может, есть другой способ победить мантикору, без помощи слона?

Иксиор поднялся на ноги и направил на сундук еще одно заклинание зыбучих песков, но оно отскочило от ледяного сундука, не прилипнув к холодной поверхности. Следующее заклинание, рассыпавшись искрами, отскочило от шкуры мантикоры. Воздух вокруг раскалился, как внутренности Рениных печей.

– Какая-то